A African Rainbow Minerals (ARM) comprometeu-se a investir mais de 16 mil milhões de rands em dois dos mais importantes investimentos mineiros da África do Sul nos últimos anos, aprovando o desenvolvimento do seu projeto Bokoni Platinum, no valor de 15,2 mil milhões de rands, em Limpopo, e, simultaneamente, dando luz verde ao reinício das operações na mina de níquel de Nkomati, em Mpumalanga.

Estas duas aprovações colocam a ARM em posição de expandir a sua presença em dois metais cada vez mais importantes para a transição energética global. Espera-se que a Bokoni se torne um dos maiores produtores de metais do grupo da platina (PGM) da África do Sul na próxima década, enquanto a Nkomati irá restabelecer a produção na única mina de níquel primário do país.

As decisões sublinham também a confiança crescente entre as principais empresas mineiras de que os fundamentos a longo prazo para os metais do grupo do platina (PGM) e os metais para baterias permanecem intactos, apesar da volatilidade dos preços das matérias-primas a curto prazo.

A Bokoni torna-se o próximo motor de crescimento a longo prazo da ARM

A ARM adquiriu a Bokoni em setembro de 2022, herdando um dos maiores recursos de platina ainda por explorar do Complexo de Bushveld, após anos de desafios operacionais sob a gestão anterior. Na sequência da conclusão de um Estudo de Viabilidade Definitivo (DFS) em junho deste ano, o conselho de administração da ARM aprovou um plano de reestruturação faseado que transformará a operação numa mina com uma capacidade de 180 000 tpm, apoiado pela remodelação de um concentrador existente com capacidade para 60 000 tpm e pela construção de uma nova unidade de processamento com capacidade para 120 000 tpm.

A primeira produção do concentrador remodelado está prevista para o primeiro semestre do ano fiscal de 2028 da ARM, enquanto se espera que o novo concentrador entre em funcionamento no segundo semestre do ano fiscal de 2030.

Em regime de produção estável, prevê-se que Bokoni produza anualmente entre 350 000 e 400 000 onças de PGM 6E, o que a colocará entre as operações de platina mais significativas da África do Sul. A ARM afirmou que se espera que o projeto gere um valor atual líquido após impostos de 5,9 mil milhões de rands, uma taxa interna de rendibilidade de 28% e que o investimento seja recuperado no prazo de 6,3 anos. A empresa mineira descreveu Bokoni como um ativo estratégico a longo prazo, sustentado por um recurso mineral UG2 de 329,4 Mt com um teor de 6,1 g/t (6E), a segunda maior base de recursos minerais de PGM do país.

«Bokoni é um ativo estratégico de crescimento a longo prazo, sustentado por um recurso mineral UG2 de grande dimensão e alta qualidade... O projeto representa uma oportunidade clara de criação de valor a longo prazo para ampliar a carteira de PGM da ARM, reforçar a sua competitividade global e prosseguir um crescimento orgânico que gere valor acrescentado», afirma a empresa.

A ARM acrescenta que se prevê que apenas cerca de 13 % dos recursos UG2 medidos e indicados de Bokoni sejam extraídos durante o período inicial de 19 anos do contrato de compra de concentrado, o que deixa uma margem substancial para futuras prorrogações da vida útil da mina.

A estratégia de mineração híbrida reduz o risco de execução

O projeto aprovado difere significativamente dos planos anteriores. Na sequência da queda dos preços dos PGM e do aumento dos custos operacionais, a ARM suspendeu as atividades de exploração mineira e de tratamento em Bokoni durante o exercício de 2025, enquanto reavalia o método de exploração ideal.

Em vez de optar por uma exploração totalmente mecanizada, a estratégia de desenvolvimento revista adota uma abordagem de exploração híbrida, combinando o desenvolvimento mecanizado fora do recife com a exploração por câmaras e pilares convencional, com o objetivo de melhorar os teores do minério e, ao mesmo tempo, reduzir a intensidade de capital. O desenvolvimento faseado tira também partido da infraestrutura subterrânea e da concentradora já existentes em Bokoni, reduzindo o risco do projeto em comparação com um desenvolvimento totalmente novo.

A administração da ARM afirma que esta abordagem de «brownfield» foi um fator fundamental para a confiança do conselho de administração: «A administração e o conselho de administração têm um elevado nível de confiança no DFS. Isto deve-se ao facto de o Bokoni ser uma expansão baseada no modelo «brownfield», o que reduz significativamente os riscos do projeto.»

Quando atingir a plena produção, prevê-se que a Bokoni opere abaixo do 50.º percentil da curva de custos global dos PGM, reforçando o atual portfólio de platina da ARM, a par de Two Rivers e Modikwa.

A ARM apoia os fundamentos a longo prazo da platina

Embora os veículos elétricos a bateria continuem a redefinir a procura no setor automóvel, a ARM considera que as perspetivas a longo prazo para os metais do grupo da platina continuam a ser favoráveis.

A empresa prevê que a procura industrial e a utilização contínua de metais do grupo da platina (PGM) em veículos híbridos e de combustão interna, combinadas com a diminuição da oferta mineira, venham a tornar o mercado mais restrito ao longo do tempo. «Prevê-se que o subinvestimento prolongado, o esgotamento acelerado das minas na África do Sul e o declínio estrutural noutras regiões produtoras, em conjunto, reduzam progressivamente a oferta primária. Espera-se que esta dinâmica conduza o mercado da platina a um défice.»

O níquel de Nkomati regressa após anos em regime de manutenção e conservação

A par da Bokoni, a ARM aprovou o reinício das atividades da mina de níquel de Nkomati, colocando novamente em produção a única exploração primária de níquel da África do Sul. A mina encontrava-se em regime de manutenção e conservação desde 2021.

O reinício surge na sequência da conclusão de um estudo de viabilidade e vem apoiar o acordo de compra de concentrado de níquel recentemente anunciado pela ARM com a empresa sueca de metais Boliden Commercial AB, desde que sejam cumpridas as condições pendentes. A remodelação da fábrica tem início este mês, enquanto se prevê que as operações mineiras sejam reiniciadas em outubro de 2026.

Prevê-se que o investimento de 753 milhões de rands sustente uma vida útil da mina (LoM) de 13 anos, gerando aproximadamente 56 000 t de concentrado de níquel por ano e produzindo um fluxo de caixa livre estimado de 616 milhões de rands por ano em regime de equilíbrio. Prevê-se que o projeto gere um VAL (valor atual líquido) após impostos de 764 milhões de rands, uma TIR (taxa interna de rendibilidade) de 28,36% e que recupere o capital investido no prazo de 5,3 anos. A ARM descreveu o reinício das operações como uma oportunidade de baixo risco, uma vez que utiliza a infraestrutura de mineração e processamento já existente.

A ARM afirma que o reinício das operações de exploração de níquel a céu aberto em Nkomati representa uma oportunidade de desenvolvimento de baixo risco e de execução imediata... sustentada por um vasto recurso polimetálico, com um acordo garantido de compra de concentrado de níquel, o que restabelece o único produtor primário de níquel da África do Sul.

As parcerias são fundamentais para a execução dos projetos

Ambos os projetos refletem o papel cada vez mais importante das parcerias na viabilização de novos investimentos no setor mineiro. Em Bokoni, a ARM pretende que o financiamento provenha de uma combinação de capital interno, fluxos de caixa gerados pelo projeto durante a fase de arranque e financiamento externo por dívida. Em Nkomati, o reinício das operações assenta no acordo de compra de concentrado a longo prazo celebrado pela empresa com a Boliden, que concluiu a due diligence relativa ao abastecimento responsável no início deste ano.

Os projetos também se baseiam em infraestruturas já existentes, em vez de exigirem obras totalmente novas, o que reduz significativamente o risco de execução, ao mesmo tempo que promove o emprego local, cria oportunidades para os fornecedores e impulsiona a atividade económica regional.

Por que é que isto é importante para a Mining Indaba 2027

As decisões da ARM refletem o tema central da Mining Indaba 2027 – «Mais fortes juntos: parcerias na prática».

Em vez de anunciar descobertas especulativas de novos projetos, a empresa está a demonstrar como as parcerias entre empresas mineiras, financiadores, fornecedores de equipamento, parceiros de processamento e clientes internacionais podem valorizar os ativos já existentes.

A Bokoni ilustra como o investimento de capital a longo prazo, a inovação em engenharia e as infraestruturas em áreas já exploradas podem revitalizar recursos minerais de classe mundial, enquanto a Nkomati destaca como os acordos estratégicos de compra podem catalisar o regresso da produção de minerais essenciais. Em conjunto, as duas aprovações representam um dos maiores compromissos recentes de investimento privado no setor mineiro na África do Sul e reforçam a confiança de que, apesar dos ciclos desafiantes das matérias-primas, as grandes empresas mineiras continuam a investir no potencial de recursos a longo prazo do país.