«Não somos apenas uma fonte de minerais essenciais; somos um parceiro na construção de cadeias de abastecimento globais resilientes e transparentes.» – Louis Watum Kabamba, Ministro das Minas da República Democrática do Congo

«As próximas grandes descobertas mineiras não resultarão de explorar mais território, mas sim de aprender a extrair mais informação dos dados de que já dispomos.» – Declaração da direção executiva da KoBold Metals sobre a estratégia de exploração baseada em dados

«A disponibilização de conjuntos de dados geocientíficos históricos é uma das formas mais eficazes de acelerar as descobertas em regiões maduras e pouco exploradas.» – A liderança da BHP na área da exploração, com referência a parcerias globais de dados e a estratégias de segmentação baseadas em inteligência artificial

«A nossa prioridade é garantir que a digitalização dos arquivos geológicos históricos beneficie as instituições congolesas, mantendo simultaneamente a integridade científica e a colaboração aberta.» – Porta-voz do Governo belga sobre o programa de digitalização do Museu Real da África Central

A República Democrática do Congo (RDC) está a tomar medidas decisivas para recuperar o controlo de um dos seus ativos minerais mais valiosos, mas menos discutidos: a sua história geológica. O ministro das Minas congolês, Louis Watum Kabamba, reuniu-se recentemente com responsáveis belgas e da União Europeia para avançar com os planos de digitalização de milhões de registos geológicos conservados no Museu Real da África Central, na Bélgica. 

O arquivo, compilado durante a administração colonial da Bélgica no Congo, contém décadas de estudos geológicos, relatórios de exploração, mapas e avaliações minerais que poderão revelar-se fundamentais para identificar a próxima geração de descobertas de minerais essenciais no país.

Esta iniciativa surge num momento em que os governos e as empresas mineiras de todo o mundo intensificam os esforços para garantir o abastecimento de cobre, cobalto, lítio, terras raras e outros minerais essenciais para a transição energética global. Para a RDC, que já produz mais de 70 % do cobalto mundial e se encontra entre os principais produtores mundiais de cobre, o acesso a estes dados históricos poderá representar uma importante vantagem competitiva.

«A RDC pretende avançar para a fase de implementação, uma vez que é necessário acelerar a descoberta de novos jazigos minerais», afirmou um porta-voz do Ministério das Minas da RDC. «Uma grande parte do território da RDC ainda não foi explorada.»

Um legado colonial volta a estar no centro das atenções

Os registos geológicos que estão no centro dos debates constituem uma lembrança tangível da história colonial da RDC.

Entre 1885 e 1960, a Bélgica exerceu controlo sobre o que era então o Congo Belga, supervisionando vastos programas de cartografia geológica e de exploração mineira. Grande parte da informação recolhida durante esse período permaneceu na Bélgica após a independência do Congo.

Durante décadas, estes registos foram, em grande parte, ignorados fora dos círculos geológicos especializados. Hoje, porém, tornaram-se cada vez mais valiosos, uma vez que os avanços tecnológicos permitem aos exploradores extrair novos conhecimentos a partir de informações históricas.

A questão ganhou ainda mais destaque no âmbito de debates mais amplos sobre restituição, património e soberania entre a Bélgica e a sua antiga colónia. Nas reuniões realizadas em Bruxelas, as autoridades concordaram em estabelecer um roteiro conjunto para o programa de digitalização e criar um grupo de trabalho específico para supervisionar a sua implementação.

Segundo o governo congolês, a iniciativa representa um passo importante no sentido de reforçar a «soberania geocientífica» do país, ao mesmo tempo que aumenta a competitividade e a atratividade do seu setor mineiro.

A controvérsia em torno da KoBold Metals

A iniciativa de digitalizar o arquivo também chamou a atenção internacional devido a um litígio que envolve a empresa de exploração sediada nos EUA, a KoBold Metals. Apoiada por investidores como Bill Gates, Jeff Bezos e Michael Bloomberg, a KoBold tornou-se uma das empresas de exploração mineira mais proeminentes a nível mundial, impulsionada pela tecnologia. A empresa recorre à inteligência artificial e à análise avançada de dados para identificar jazidas minerais anteriormente ignoradas.

No ano passado, a KoBold assinou um acordo com o governo congolês para digitalizar os registos geológicos. No entanto, a empresa ainda não obteve acesso aos documentos. As autoridades belgas têm defendido que não é possível conceder acesso exclusivo a milhões de registos a uma empresa privada estrangeira. Em vez disso, o Museu Real da África Central tenciona supervisionar ele próprio o processo de digitalização, fornecendo cópias digitais às autoridades congolesas.

Este desacordo põe em evidência um desafio crescente que os governos de todo o mundo enfrentam: como equilibrar o investimento estrangeiro e os conhecimentos tecnológicos com a propriedade nacional da informação geológica estratégica.

Por que razão os dados históricos são mais importantes do que nunca

O valor dos dados geológicos históricos tem aumentado drasticamente nos últimos anos. Enquanto os métodos tradicionais de exploração dependiam frequentemente de trabalhos de campo e campanhas de perfuração dispendiosos, os avanços na inteligência artificial permitem agora aos geólogos extrair informações de conjuntos de dados com décadas de existência que, anteriormente, eram impossíveis de analisar de forma abrangente.

Os mapas históricos, os levantamentos geoquímicos, os registos de perfuração e os relatórios de campo podem agora ser combinados com imagens de satélite, dados geofísicos e algoritmos de aprendizagem automática para identificar alvos minerais até então desconhecidos. Consequentemente, os arquivos que outrora eram considerados meros registos científicos estão a ser cada vez mais reconhecidos como ativos estratégicos nacionais. 

O potencial geológico da RDC continua a ser enorme.

Apesar de albergar alguns dos maiores depósitos de cobre e cobalto do mundo na Faixa do Cobre da África Central, grande parte do país continua a ser pouco explorada devido a conflitos históricos, infraestruturas limitadas e à enorme extensão do seu território. O acesso a registos digitalizados poderia reduzir significativamente o risco de exploração e encurtar os prazos de descoberta para projetos futuros.

O papel cada vez mais importante da IA na descoberta de minerais

Os esforços da RDC decorrem num contexto de rápida transformação tecnológica em todo o setor mineiro.

A inteligência artificial tornou-se uma das ferramentas de exploração mais importantes do setor, com grandes empresas mineiras, governos e empresas tecnológicas a investirem fortemente na descoberta baseada em dados.

Na semana passada, o grupo mineiro francês Eramet anunciou uma parceria com a empresa de tecnologia Lithosquare, sediada em Paris, e com o serviço geológico nacional da França, com o objetivo de combinar conjuntos de dados geológicos e capacidades de IA para identificar novas oportunidades minerais, centrando-se inicialmente em África. Da mesma forma, a gigante mineira BHP expandiu os seus esforços para valorizar a informação geológica histórica.

No início deste ano, a BHP estabeleceu uma colaboração com o Conselho de Geociências da África do Sul, com o objetivo de ajudar a «desbloquear conjuntos de dados históricos» e melhorar os resultados da exploração através de análises avançadas. A empresa também selecionou duas empresas de exploração especializadas em IA para o seu programa de aceleração Xplor.

A RadiXplore, sediada na Austrália, é especializada na análise de registos históricos de exploração através da inteligência artificial, enquanto a empresa canadiana Mineural recorre a técnicas de aprendizagem automática para identificar e priorizar alvos minerais de forma mais eficiente.

Estas iniciativas demonstram como as parcerias entre governos, instituições geológicas, empresas mineiras e empresas tecnológicas estão a transformar a exploração mineira em todo o mundo.

Parcerias que impulsionam a próxima onda de exploração em África

A iniciativa relativa aos dados geológicos da RDC reflete também uma tendência mais ampla que se tem vindo a manifestar em todo o setor mineiro africano. À medida que os países procuram maximizar o valor dos seus recursos minerais, as parcerias tornam-se, cada vez mais, a base para o desenvolvimento futuro.

A colaboração que está agora a ser estabelecida entre o governo congolês, as instituições belgas e a União Europeia ilustra como a cooperação internacional pode ajudar a revelar conhecimentos históricos, apoiando simultaneamente os objetivos de desenvolvimento nacional.

De acordo com as autoridades belgas, o projeto de digitalização já está em curso, com o apoio de mecanismos de financiamento da UE. «As prioridades estão a ser definidas a nível do Museu Real da África Central, em colaboração com parceiros congoleses. As cópias digitais estão a ser enviadas gradualmente às autoridades congolesas competentes», afirmou um porta-voz do governo belga.

Entretanto, as empresas mineiras já estão a demonstrar interesse nas informações contidas no arquivo. De acordo com o Ministério das Minas do Congo, várias empresas solicitaram acesso aos registos históricos para apoiar o planeamento da exploração e o desenvolvimento de projetos.

Entre elas encontra-se a China Railway Group, que está a utilizar informações geológicas associadas ao arquivo no âmbito do desenvolvimento de operações de exploração de cobre na região de Kasaï.

Para além dos dados: um ativo estratégico para o desenvolvimento nacional

A importância desta iniciativa vai muito além da exploração.

No caso da RDC, um maior acesso à informação geológica poderá ajudar a atrair investimento, reforçar as capacidades científicas nacionais e melhorar a tomada de decisões em matéria de exploração de recursos minerais. O governo indicou que os dados não só irão apoiar a indústria, como também serão disponibilizados a cientistas e investigadores congoleses. Essa abordagem está em consonância com o reconhecimento crescente de que o próprio conhecimento geológico se está a tornar um recurso estratégico.

Numa era marcada pelos minerais essenciais, pela segurança da cadeia de abastecimento e pela concorrência tecnológica, os países procuram cada vez mais controlar não só os minerais que se encontram no subsolo, mas também a informação que ajuda a localizá-los.

Para a RDC, a digitalização de milhões de registos geológicos poderá vir a revelar-se, em última análise, um dos projetos mineiros mais importantes atualmente em curso — mesmo antes de se ter feito uma única nova descoberta. À medida que governos, empresas tecnológicas e mineradoras competem para garantir os recursos necessários para a transição energética, a batalha pela informação geológica está a emergir como uma nova fronteira na indústria mineira global.

E nessa corrida, a RDC está determinada a garantir que a história do seu futuro mineral seja escrita com base no seu próprio passado.