IMAGEM: O presidente executivo da Lithium Universe, Iggy Tan, e o professor Jason Love, da Universidade de Edimburgo
Fonte: Universidade de Edimburgo

Uma tecnologia pioneira desenvolvida na Universidade de Edimburgo, que extrai ouro e cobre de resíduos eletrónicos utilizando compostos orgânicos amigos do ambiente, está a avançar para a comercialização, abrindo potencialmente uma nova fronteira na mineração urbana, à medida que a procura por minerais essenciais se acelera a nível mundial. A universidade concedeu uma licença da sua tecnologia de extração de ouro e cobre por diamida (GCDE) à Lithium Universe, empresa cotada na bolsa australiana, o que representa um passo significativo na transição da inovação em escala laboratorial para a aplicação industrial.

O processo, desenvolvido pelos professores Jason Love e Carole Morrison da Faculdade de Química da Universidade, oferece uma alternativa aos métodos convencionais de recuperação de metais, que muitas vezes dependem de fundição com elevado consumo de energia ou de produtos químicos perigosos. Em vez disso, a tecnologia extrai seletivamente metais valiosos de aparelhos eletrónicos em fim de vida, utilizando compostos orgânicos especialmente concebidos para o efeito. O acordo destaca o crescente reconhecimento dos resíduos eletrónicos como um recurso mineral estratégico e reflete os esforços cada vez maiores para estabelecer cadeias de abastecimento circulares para metais essenciais às tecnologias modernas.

Transformar resíduos eletrónicos num recurso mineral

A produção global de resíduos eletrónicos continua a aumentar a um ritmo sem precedentes. De acordo com as Nações Unidas, o mundo produziu mais de 62 Mt de resíduos eletrónicos em 2022, mas menos de um quarto foi formalmente recolhido e reciclado. Nesse material descartado encontra-se uma concentração significativa de metais valiosos. Os investigadores referem-se frequentemente aos resíduos eletrónicos como «minério urbano», uma vez que as placas de circuito impresso e os componentes eletrónicos podem conter teores substancialmente mais elevados de ouro, cobre e outros metais do que muitas minas convencionais. Love e Morrison demonstraram pela primeira vez a recuperação seletiva de ouro a partir de resíduos eletrónicos num artigo de investigação marcante de 2021, antes de apresentarem um pedido de patente para o processo GCDE mais abrangente em 2022.

O professor Jason Love afirmou que a tecnologia foi concebida para dar resposta tanto à segurança dos recursos como aos desafios ambientais. «Os resíduos eletrónicos representam uma das fontes mais ricas de metais valiosos disponíveis atualmente. O nosso objetivo tem sido desenvolver um processo capaz de recuperar esses materiais de forma eficiente, reduzindo simultaneamente os impactos ambientais associados aos métodos tradicionais de extração.»

A professora Carole Morrison acrescentou que a implementação comercial seria essencial para concretizar todo o potencial da tecnologia. «A investigação pode demonstrar o que é cientificamente possível, mas são as parcerias com a indústria que, em última análise, permitem que estas inovações tenham um impacto no mundo real.»

A Lithium Universe expande-se para além do lítio

O acordo de licenciamento representa uma diversificação estratégica para a Lithium Universe, uma empresa tradicionalmente associada aos minerais para baterias e às oportunidades de transformação de lítio.

O presidente executivo Iggy Tan afirmou que a tecnologia está em sintonia com as tendências mais amplas que estão a remodelar as cadeias de abastecimento minerais globais. «A indústria mineira está a evoluir para além da extração tradicional. A mineração urbana e a recuperação de recursos estão a tornar-se componentes cada vez mais importantes do futuro abastecimento de minerais críticos. Esta tecnologia dá-nos exposição a um segmento do mercado em rápido crescimento.» Tan afirmou que a recuperação de resíduos eletrónicos poderia ajudar a aliviar a pressão sobre as operações de mineração primária, ao mesmo tempo que proporciona acesso a metais que continuam a ser essenciais para o fabrico de produtos eletrónicos, sistemas de energia renovável e tecnologias avançadas.

Os observadores do setor salientam que o ouro e o cobre recuperados dos resíduos eletrónicos podem gerar margens elevadas, devido às elevadas concentrações de metal presentes em determinados componentes eletrónicos.

Os investidores apoiam cada vez mais as soluções de mineração circular

Esta transação surge num momento em que os investidores estão a canalizar montantes cada vez maiores de capital para tecnologias da economia circular e para a recuperação de recursos secundários. De acordo com um estudo da consultora McKinsey, prevê-se que a procura de cobre, por si só, aumente significativamente nas próximas décadas, à medida que a eletrificação, a implantação de energias renováveis e as infraestruturas de inteligência artificial se expandem a nível global. A procura de ouro continua a ser sustentada tanto pelas aplicações industriais como pelo seu papel enquanto ativo financeiro.

Os analistas de mercado defendem que a recuperação de metais a partir de fluxos de resíduos poderá tornar-se um complemento cada vez mais importante à mineração convencional. «Estamos a assistir a um interesse crescente por parte dos investidores em tecnologias que possam garantir o abastecimento de metais sem os longos prazos de licenciamento e a intensidade de capital associados às novas minas», afirmou um analista de minerais críticos da Benchmark Mineral Intelligence. «As oportunidades mais atrativas são aquelas capazes de combinar sólidas credenciais ambientais com taxas de recuperação comercialmente competitivas.» Os analistas alertam, no entanto, que muitas tecnologias promissoras em laboratório enfrentam dificuldades durante a expansão para escala industrial.

«O principal desafio é sempre passar do sucesso à escala piloto para as operações comerciais», afirmou um especialista em tecnologia mineira do CRU Group. «Os investidores estarão atentos para ver se a GCDE consegue manter a eficiência de recuperação e a rentabilidade a níveis de produção industrial.»

Implicações para o futuro da indústria mineira em África

O surgimento de tecnologias avançadas de reciclagem de resíduos eletrónicos poderá também criar novas oportunidades para as economias africanas que procuram participar mais plenamente nas cadeias de valor dos minerais críticos. Vários países africanos estão a registar um rápido crescimento no consumo de produtos eletrónicos, o que está a gerar fluxos internos crescentes de metais recuperáveis. Ao mesmo tempo, os governos estão cada vez mais a explorar oportunidades para desenvolver indústrias de transformação a jusante ligadas tanto à mineração primária como à reciclagem. Os especialistas do setor acreditam que a mineração urbana poderá complementar a extração tradicional de recursos, em vez de a substituir.

«A exploração mineira primária continuará a ser essencial para satisfazer a procura futura de metais», afirmou um investigador na área da sustentabilidade especializado em minerais críticos. «No entanto, as tecnologias que permitem recuperar metais já em circulação tornar-se-ão cada vez mais importantes para a criação de cadeias de abastecimento resilientes e diversificadas.»

Um novo capítulo para a mineração urbana

A concessão de licença para o processo GCDE constitui mais um sinal de que a mineração urbana está a passar do conceito à realidade comercial. À medida que governos, fabricantes e investidores procuram novas fontes de minerais essenciais, os resíduos eletrónicos são cada vez mais vistos não como um problema de eliminação, mas sim como um recurso valioso. Para a Lithium Universe, o acordo proporciona acesso a uma tecnologia potencialmente revolucionária, numa altura em que a segurança dos recursos, a sustentabilidade e a resiliência da cadeia de abastecimento se estão a tornar temas centrais em toda a indústria mineira global.

Para os investigadores da Universidade de Edimburgo, isto representa uma oportunidade de demonstrar que a inovação científica pode desempenhar um papel significativo na resposta a alguns dos desafios mais prementes do setor mineiro — fornecendo metais valiosos, reduzindo simultaneamente o impacto ambiental e contribuindo para a construção de uma economia mais circular.