A exploração de carvão tem sido um pilar da economia sul-africana há mais de um século, impulsionando o crescimento económico, gerando receitas de exportação e proporcionando uma fonte de energia fiável e acessível. À medida que o debate sobre a exploração mineira responsável ganha força, as inovações no encerramento responsável de minas poderão revelar-se fundamentais.
 

Thashni Chetty, responsável pela área de mineração africana da WSP em África, afirma: «Embora a exploração de carvão gere recursos valiosos, também produz resíduos sólidos em grande quantidade que podem contribuir para a poluição ambiental. Mesmo após o fim das operações mineiras, o local da mina pode continuar a afetar o ambiente se não tiver sido devidamente encerrado e reabilitado.»
 

«As consequências de um encerramento ineficaz das minas na África do Sul são evidentes pela prevalência de minas abandonadas e de operações que permanecem em regime prolongado de manutenção e conservação. A transferência de minas para empresas com menos recursos para o seu encerramento, a par do aumento das atividades de mineração ilegal, vem realçar ainda mais esta questão.»
 

Existem aproximadamente 108 minas de carvão em funcionamento na África do Sul, de acordo com a base de dados de minas e projetos da GlobalData (2023). O beneficiamento do carvão — o processamento do carvão bruto para cumprir determinados padrões de qualidade — gera resíduos significativos, tradicionalmente geridos através da deposição à superfície, o que acarreta responsabilidades ambientais a longo prazo. Estas responsabilidades mantêm-se mesmo após o fim das operações mineiras, pelo que as minas abandonadas ou encerradas de forma inadequada podem continuar a representar riscos para o ambiente e para as comunidades vizinhas.
 

À medida que o setor mineiro enfrenta desafios ambientais, o planeamento de um encerramento responsável das minas é fundamental. Gloria Dube, geocientista da WSP em África, insiste em que os operadores mineiros devem começar a pensar em estratégias de encerramento das minas logo nas fases iniciais de planeamento. «Idealmente, os planos de encerramento das minas devem fazer parte de todas as fases da exploração mineira, para evitar a tendência histórica de as minas serem abandonadas sem medidas de reabilitação adequadas.»
 

A deposição de resíduos de carvão na própria jazida é cada vez mais reconhecida como uma solução viável para o encerramento responsável de minas na África do Sul. Um estudo recente da WSP na África – apresentado por Dube na Conferência sobre Encerramento de Minas do Instituto Sul-Africano de Mineração e Metalurgia (SAIMM) em fevereiro de 2025 – explorou este método como alternativa ao tradicional descarte à superfície. O estudo destaca o potencial do descarte em poço para mitigar/minimizar o impacto da Drenagem Ácida de Rochas (ARD) e da Lixiviação de Metais (ML) no ambiente, ao mesmo tempo que cumpre os requisitos regulamentares.
 

«A deposição em poços de mineração, em que os resíduos são colocados em poços já esgotados, oferece um ambiente controlado que reduz a exposição ao oxigénio, um dos principais fatores responsáveis pela geração de ácido», explica Dube. «O estudo avaliou o comportamento geoquímico de resíduos de carvão antigos e recentes – e revelou que os resíduos antigos são altamente geradores de ácido, com uma capacidade tampão mínima, enquanto os resíduos recentes mantêm inicialmente um pH neutro, mas correm o risco de acidificação em condições de oxidação extrema.»

Em termos gerais, a avaliação de riscos indica que a deposição de resíduos de carvão na própria mina é uma opção viável se os resíduos forem depositados abaixo do nível final das águas da mina (colocação seletiva), onde não ocorrerá oxidação da pirite, ou esta será mínima, minimizando a geração de ARD. Em comparação com a deposição à superfície, esta opção previne significativamente a formação de minerais secundários, tais como gesso e jarosite (sulfato de armazenamento de ácido), e elimina a necessidade de utilização adicional de terrenos – tornando-a uma alternativa mais responsável.

Este estudo seguiu as Diretrizes de Melhores Práticas da África do Sul, que defendem uma abordagem baseada no risco (fonte-via de transmissão-receptor) e dão ênfase à utilização de modelos geoquímicos e geohidrológicos para avaliar o transporte de contaminantes e os riscos associados. Além disso, demonstra que a eliminação estratégica de resíduos na própria jazida, aliada ao aterro, compactação e reabilitação atempados, pode reforçar a estabilidade ambiental, salvaguardar os recursos hídricos subterrâneos e contribuir para estratégias responsáveis de encerramento de minas.

À medida que as abordagens e as tecnologias evoluem, os planos podem sofrer alterações, admite Dube. «No entanto, planear e implementar a eliminação de resíduos no próprio poço permite aos operadores mineiros mitigar os impactos à medida que avançam e evitar que problemas futuros se tornem obstáculos significativos na fase de encerramento.»

Integrar o encerramento desde o início é também mais vantajoso do ponto de vista da rentabilidade. A implementação de soluções responsáveis durante as operações reduz os custos de remediação no fim da vida útil. «Estes custos podem ascender a milhões de rands quando uma mina chega ao fim da sua vida útil, se os impactos forem deixados a acumular-se ao longo dos anos», afirma Dube. «E enquanto os titulares dos direitos minerais aguardam os certificados de encerramento, os impactos ambientais e as responsabilidades legais continuam a ser da sua responsabilidade.»
 

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«Não importa se a operação mineira é grande ou pequena, o encerramento eficaz e responsável das minas é um tema crucial para a África do Sul», afirma Dube. «Os estudos que realizamos atualmente analisam práticas responsáveis que podem ser implementadas durante as operações, ajudando os nossos clientes a cumprir os requisitos regulamentares em constante evolução. Mas, em última análise, é necessário abordar as questões ambientais

ao longo de todo o ciclo de vida da mina, a fim de garantir uma reabilitação e uma reutilização adequadas, que sejam seguras para o ambiente e para as comunidades que vivem na zona.”

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«À medida que o setor evolui para práticas mineiras responsáveis, a adoção da eliminação no próprio poço — através da colocação seletiva — dos resíduos de carvão oferece uma solução pragmática para reduzir o impacto ambiental, garantindo simultaneamente o cumprimento dos quadros regulamentares em constante evolução. O nosso estudo sublinha a importância de soluções inovadoras de gestão de resíduos e de descarte na definição do futuro da mineração responsável na África do Sul», conclui Chetty.