A mineração de carvão tem sido um dos pilares da economia sul-africana há mais de um século, impulsionando o crescimento económico, gerando receitas de exportação e fornecendo uma fonte de energia confiável e acessível. À medida que as discussões sobre mineração responsável ganham força, as inovações no encerramento responsável de minas podem ser fundamentais.
 

Thashni Chetty, líder de mineração africana da WSP na África, afirma: “Embora a mineração de carvão gere recursos valiosos, ela também produz resíduos sólidos substanciais que podem contribuir para a poluição ambiental. Mesmo após o encerramento das operações de mineração, o local da mina ainda pode causar impacto ambiental se não tiver sido devidamente fechado e reabilitado.
 

«As consequências do encerramento ineficaz das minas na África do Sul são evidentes pela prevalência de minas abandonadas e operações que permanecem em cuidados e manutenção prolongados. A transferência de minas para empresas com menos recursos para o encerramento, juntamente com o aumento das atividades de mineração ilegal, destaca ainda mais esta questão.»
 

Existem aproximadamente 108 minas de carvão em operação na África do Sul, de acordo com a base de dados de minas e projetos da GlobalData (2023). O beneficiamento do carvão — processamento do carvão bruto para atender a determinados padrões de qualidade — gera um volume significativo de resíduos, tradicionalmente geridos por meio de descarte à superfície, o que representa um passivo ambiental de longo prazo. Esse passivo permanece mesmo após o encerramento das operações de mineração, de modo que minas abandonadas ou fechadas de forma ineficaz podem continuar a representar riscos para o meio ambiente e as comunidades vizinhas.
 

À medida que a indústria mineira enfrenta desafios ambientais, o planeamento para o encerramento responsável das minas é fundamental. Gloria Dube, geocientista da WSP na África, insiste que os operadores mineiros devem começar a pensar em estratégias de encerramento das minas nas fases iniciais de planeamento. «Idealmente, os planos para o encerramento das minas devem fazer parte de todas as fases da exploração mineira, a fim de evitar a tendência histórica de abandono das minas sem medidas de reabilitação adequadas.»
 

A eliminação de resíduos de carvão na mina é cada vez mais reconhecida como uma solução viável para o encerramento responsável de minas na África do Sul. Um estudo recente da WSP na África — apresentado por Dube na Conferência sobre Encerramento de Minas do Instituto Sul-Africano de Mineração e Metalurgia (SAIMM) em fevereiro de 2025 — explorou esse método como uma alternativa ao descarte tradicional em superfície. O estudo destaca o potencial do descarte em minas para mitigar/minimizar o impacto da drenagem ácida de rochas (ARD) e da lixiviação de metais (ML) no meio ambiente, ao mesmo tempo em que se alinha à conformidade regulatória.
 

“O descarte em poços, onde os resíduos são colocados em poços minerados, oferece um ambiente controlado que reduz a exposição ao oxigénio, um fator-chave na geração de ácido”, explica Dube. “O estudo avaliou o comportamento geoquímico de resíduos de carvão antigos e recentes – e revelou que os resíduos antigos são altamente geradores de ácido, com capacidade tampão mínima, enquanto os resíduos recentes mantêm inicialmente um pH neutro, mas correm o risco de acidificação sob oxidação extrema.”

De modo geral, a avaliação de risco indica que o descarte de resíduos de carvão na mina é uma opção viável se o descarte for feito abaixo do nível final da água da mina (colocação seletiva), onde não ocorrerá oxidação ou ocorrerá pouca oxidação da pirite, minimizando a geração de ARD. Em comparação com a eliminação à superfície, evita significativamente a formação de minerais secundários, como gesso e jarosite (sulfato armazenador de ácido), e elimina a necessidade de utilização adicional de terrenos, tornando-a uma alternativa mais responsável.

Este estudo esteve em conformidade com as Diretrizes de Melhores Práticas da África do Sul, que defendem uma abordagem baseada no risco, na fonte, no caminho e no recetor, e enfatizam o uso de modelos geoquímicos e geohidrológicos para avaliar o transporte e os riscos de contaminantes. Além disso, demonstra que o descarte estratégico na mina, juntamente com o preenchimento, compactação e reabilitação oportunos, pode aumentar a estabilidade ambiental, proteger os recursos hídricos subterrâneos e contribuir para estratégias responsáveis de encerramento de minas.

À medida que as abordagens e tecnologias avançam, os planos podem mudar, admite Dube. «No entanto, o planeamento e a implementação da disposição no poço permitem que os operadores de minas mitiguem os seus impactos à medida que avançam e evitem que questões futuras se tornem grandes obstáculos na fase de encerramento.»

Integrar o encerramento desde o início também é melhor do ponto de vista da rentabilidade. Implementar soluções responsáveis durante as operações reduz os custos de remediação no final da vida útil. «Esses custos podem acumular milhões de rands até o momento em que a mina chega ao encerramento, se os impactos forem deixados a acumular-se ao longo dos anos», diz Dube. «E enquanto os detentores dos direitos minerais aguardam os certificados de encerramento, os impactos ambientais e as responsabilidades legais continuam a ser da sua responsabilidade.»
 

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“Não importa o tamanho da operação mineira, o encerramento eficaz e responsável das minas é uma questão crítica para a África do Sul”, afirma Dube. “Os estudos que realizamos atualmente examinam práticas responsáveis que podem ser implementadas durante as operações, ajudando os nossos clientes a cumprir os requisitos regulamentares em constante mudança. Mas, em última análise, é preciso abordar as questões ambientais.

ao longo do ciclo de vida da mina, para garantir uma reabilitação e reutilização adequadas e seguras para o ambiente e as comunidades que vivem na área.

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“À medida que a indústria muda para práticas de mineração responsáveis, a adoção do descarte no poço – colocação seletiva – para resíduos de carvão oferece uma solução pragmática para reduzir o impacto ambiental, garantindo a conformidade com as estruturas regulatórias em evolução. O nosso estudo ressalta a importância de soluções inovadoras de gestão de resíduos e descartes na definição do futuro da mineração responsável na África do Sul”, conclui Chetty.