Esta decisão constitui uma parte fundamental da Lei da UE sobre Matérias-Primas Críticas (CRMA), um esforço legislativo que visa garantir o acesso da União aos minerais críticos necessários para as tecnologias verdes, as indústrias digitais e as capacidades de defesa.

Face ao agravamento das tensões geopolíticas, ao aumento da concorrência global pelos recursos e à aceleração da transição para uma economia de baixo carbono, a UE está a trabalhar para diversificar e garantir as suas fontes de abastecimento de materiais essenciais, tais como lítio, cobalto, elementos de terras raras e grafite.

Atualmente, a Europa depende fortemente de alguns fornecedores externos, nomeadamente da China, que domina o mercado mundial de terras raras e outros materiais transformados. Esta dependência excessiva expôs a UE a potenciais interrupções no abastecimento, à volatilidade dos preços e a pressões políticas. A crise energética de 2022 e a pandemia da COVID-19 vieram realçar ainda mais os perigos decorrentes da fragilidade das cadeias de abastecimento globais.

Para mitigar estas vulnerabilidades, o CRMA da UE estabelece metas específicas: até 2030, pelo menos 10 % do consumo anual de matérias-primas estratégicas da UE deverá ser extraído no território da UE, 40 % transformado no bloco e 15 % reciclado. No entanto, devido às reservas internas limitadas da UE de alguns materiais, o estabelecimento de parcerias estratégicas com países ricos em recursos constitui um elemento fundamental da estratégia.

Os 13 projetos recentemente selecionados abrangem vários continentes, incluindo África, América Latina e Ásia, e centram-se em minerais essenciais como o lítio, o níquel, o cobre, as terras raras e o manganês. Estes projetos são apoiados por empresas europeias ou desenvolvidos em colaboração com parceiros locais e governos, refletindo o compromisso da UE em estabelecer cadeias de abastecimento transparentes, sustentáveis e mutuamente benéficas.

Entre as iniciativas mais destacadas destaca-se um projeto de exploração de lítio no «Triângulo do Lítio» da Argentina, uma região rica em recursos que partilha com a Bolívia e o Chile. O lítio é fundamental para a produção de baterias, e as reservas da Argentina estão entre as maiores do mundo. A UE já assinou acordos de parceria no domínio das matérias-primas com a Argentina e o Chile, abrindo caminho para uma cooperação mais estreita.

Outro projeto significativo envolve o processamento de terras raras na Namíbia, um país que a UE considera um parceiro fundamental no âmbito da sua iniciativa «Global Gateway». Os depósitos de terras raras da Namíbia oferecem o potencial para diversificar o abastecimento, reduzindo a dependência da China. A UE tem vindo a apoiar o reforço de capacidades e as práticas de sustentabilidade na região, com o objetivo de criar valor a nível local e, ao mesmo tempo, garantir que as indústrias europeias tenham acesso a materiais refinados.

Outros projetos incluem a extração de níquel na Indonésia, a exploração de cobre na Zâmbia e o desenvolvimento da indústria da grafite em Moçambique. Estas iniciativas não se limitam apenas à extração, mas abrangem também o processamento, o refino e as infraestruturas logísticas — componentes essenciais para garantir o bom funcionamento de toda a cadeia de abastecimento.

Estes projetos estão em consonância com a estratégia «Global Gateway» da UE, um plano de investimento de 300 mil milhões de euros destinado a contrariar a Iniciativa «Belt and Road» da China, através do apoio às infraestruturas e ao desenvolvimento nos países parceiros. Ao investir em projetos relacionados com matérias-primas no estrangeiro, a UE procura não só reforçar a sua própria segurança de abastecimento, mas também promover o desenvolvimento sustentável, a boa governação e as normas ambientais nos países de acolhimento.

Na maioria dos casos, os projetos selecionados estão sujeitos a rigorosos critérios ambientais, sociais e de governação (ESG). A UE tem salientado que o seu envolvimento na extração de recursos no estrangeiro deve respeitar as comunidades locais, a biodiversidade e os direitos laborais. Esta abordagem contrasta com alguns modelos de exploração criticados por causarem degradação ambiental ou por explorarem as populações locais.

Para a estratégia industrial da Europa, estes projetos relacionados com matérias-primas são fundamentais. Garantir os insumos necessários para a produção de veículos elétricos, infraestruturas de energias renováveis e fabrico de chips apoia as ambições da UE de se manter competitiva nos mercados tecnológicos globais. Com os Estados Unidos a oferecerem subsídios significativos através da Lei de Redução da Inflação e a China a acelerar o seu controlo sobre as cadeias de abastecimento, é urgente que a Europa aja de forma decisiva.

Os projetos selecionados receberão uma combinação de financiamento público, facilitação de investimentos e apoio diplomático da Comissão Europeia. Em muitos casos, são também elegíveis para financiamento do Banco Europeu de Investimento (BEI) e do Banco Europeu de Reconstrução e Desenvolvimento (BERD), o que reforça ainda mais a importância de reduzir os riscos associados a estes empreendimentos estratégicos.

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Apesar das promessas, os desafios permanecem. O nacionalismo em matéria de recursos em alguns países, a instabilidade política e os obstáculos técnicos na exploração mineira e na refinação podem representar riscos para a execução destes projetos. Além disso, a construção de novas infraestruturas e instalações de processamento leva tempo — muitas vezes vários anos —, o que significa que estas iniciativas fazem parte de uma estratégia de médio a longo prazo, em vez de uma solução imediata.

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Além disso, os críticos têm salientado que, embora os projetos externos sejam necessários, a UE deve também intensificar os esforços para simplificar os processos de licenciamento e o envolvimento das comunidades nas operações nacionais de mineração e reciclagem. Sem capacidades internas mais sólidas, a dependência de fontes externas — mesmo que diversificadas — poderá continuar a deixar a Europa exposta a choques futuros.

Reconhecendo a importância destes materiais, Thierry Breton, Comissário Europeu para o Mercado Interno, salientou a necessidade de uma abordagem estratégica. Afirmou: «Sem uma abordagem mais estratégica para o desenvolvimento das capacidades em matéria de matérias-primas primárias e secundárias na Europa, não haverá transição ecológica e digital, nem liderança tecnológica, nem resiliência.»

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