Esta decisão constitui uma parte fundamental da Lei sobre Matérias-Primas Críticas (CRMA) da UE, um esforço legislativo que visa garantir o acesso do bloco aos minerais críticos necessários para as tecnologias verdes, as indústrias digitais e as capacidades de defesa.

Com o aumento das tensões geopolíticas, a crescente concorrência global pelos recursos e a transição acelerada para uma economia de baixo carbono, a UE está a trabalhar para diversificar e garantir as suas fontes de abastecimento de materiais críticos, como lítio, cobalto, elementos de terras raras e grafite.

Atualmente, a Europa depende fortemente de alguns fornecedores externos, principalmente da China, que domina o mercado global de terras raras e outros materiais processados. Essa dependência excessiva expôs a UE a potenciais interrupções no abastecimento, volatilidade dos preços e influência política. A crise energética de 2022 e a pandemia da COVID-19 reforçaram ainda mais os perigos das cadeias de abastecimento globais frágeis.

Para mitigar estas vulnerabilidades, a CRMA da UE estabelece metas específicas: até 2030, pelo menos 10% do consumo anual de matérias-primas estratégicas da UE deve ser extraído dentro da UE, 40% processado dentro do bloco e 15% reciclado. No entanto, devido às reservas internas limitadas da UE de alguns materiais, o estabelecimento de parcerias estratégicas com países ricos em recursos é um elemento crítico da estratégia.

Os 13 projetos recém-selecionados abrangem vários continentes, incluindo África, América Latina e Ásia, e concentram-se em minerais essenciais como lítio, níquel, cobre, terras raras e manganês. Estes projetos são apoiados por empresas europeias ou desenvolvidos em colaboração com parceiros e governos locais, refletindo o compromisso da UE em estabelecer cadeias de abastecimento transparentes, sustentáveis e mutuamente benéficas.

Entre as iniciativas de destaque está um projeto de mineração de lítio no «Triângulo do Lítio» da Argentina, uma região rica em recursos compartilhada com a Bolívia e o Chile. O lítio é fundamental para a produção de baterias, e as reservas da Argentina estão entre as maiores do mundo. A UE já assinou parcerias de matérias-primas com a Argentina e o Chile, abrindo caminho para uma cooperação mais forte.

Outro projeto significativo envolve o processamento de terras raras na Namíbia, um país que a UE considera um parceiro fundamental no âmbito da sua iniciativa Global Gateway. Os depósitos de terras raras da Namíbia oferecem o potencial de diversificar o abastecimento para além da China. A UE tem apoiado o reforço das capacidades e as práticas de sustentabilidade na região, com o objetivo de criar valor a nível local, garantindo simultaneamente que as indústrias europeias tenham acesso a materiais refinados.

Outros projetos envolvem a extração de níquel na Indonésia, a mineração de cobre na Zâmbia e o desenvolvimento de grafite em Moçambique. Esses esforços não se limitam apenas à extração, mas também abrangem o processamento, o refino e a infraestrutura logística — componentes essenciais para garantir toda a cadeia de abastecimento.

Estes projetos estão em consonância com a estratégia Global Gateway da UE, um plano de investimento de 300 mil milhões de euros destinado a contrariar a iniciativa chinesa Belt and Road, apoiando as infraestruturas e o desenvolvimento nos países parceiros. Ao investir em projetos de matérias-primas no estrangeiro, a UE procura não só reforçar a sua própria segurança de abastecimento, mas também promover o desenvolvimento sustentável, a boa governação e as normas ambientais nos países de acolhimento.

Na maioria dos casos, os projetos selecionados estão sujeitos a critérios ambientais, sociais e de governança (ESG) rigorosos. A UE enfatizou que o seu envolvimento na extração de recursos no exterior deve respeitar as comunidades locais, a biodiversidade e os direitos trabalhistas. Essa abordagem contrasta com alguns modelos extrativistas criticados por causar degradação ambiental ou explorar as populações locais.

Para a estratégia industrial da Europa, estes projetos de matérias-primas são fundamentais. Garantir insumos para a produção de veículos elétricos, infraestruturas de energia renovável e fabricação de chips apoia as ambições da UE de permanecer competitiva nos mercados tecnológicos globais. Com os Estados Unidos a oferecerem grandes subsídios através da Lei de Redução da Inflação e a China a acelerar o seu controlo sobre as cadeias de abastecimento, a necessidade da Europa agir de forma decisiva é urgente.

Os projetos selecionados receberão uma combinação de financiamento público, facilitação de investimentos e apoio diplomático da Comissão Europeia. Em muitos casos, eles também são elegíveis para financiamento do Banco Europeu de Investimento (BEI) e do Banco Europeu para a Reconstrução e o Desenvolvimento (BERD), o que reforça ainda mais a importância de reduzir os riscos desses empreendimentos estratégicos.

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Apesar da promessa, os desafios permanecem. O nacionalismo dos recursos em alguns países, a instabilidade política e os obstáculos técnicos na mineração e refinação podem representar riscos para a execução desses projetos. Além disso, a construção de novas infraestruturas e instalações de processamento leva tempo — muitas vezes vários anos —, o que significa que essas iniciativas fazem parte de uma estratégia de médio a longo prazo, em vez de uma solução rápida.

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Além disso, os críticos têm apontado que, embora os projetos externos sejam necessários, a UE também deve aumentar os esforços para simplificar o licenciamento e o envolvimento da comunidade nas operações domésticas de mineração e reciclagem. Sem capacidades internas mais fortes, a dependência de fontes externas — mesmo que diversificadas — ainda pode deixar a Europa exposta a choques futuros.

Reconhecendo a importância destes materiais, Thierry Breton, Comissário Europeu para o Mercado Interno, enfatizou a necessidade de uma abordagem estratégica. Ele afirmou: «Sem uma abordagem mais estratégica para o desenvolvimento das capacidades de matérias-primas primárias e secundárias na Europa, não haverá transição verde e digital, nem liderança tecnológica, nem resiliência.»

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