A empresa mineira diversificada confirmou na terça-feira que assinou um memorando de entendimento com o Orion Critical Mineral Consortium (Orion CMC), uma parceria entre a empresa de investimento privado Orion Resource Partners e o governo dos EUA.

A transação proposta diz respeito às participações da Glencore na Mutanda Mining (Mumi) e na Kamoto Copper Company (KCC), duas das maiores explorações de cobre e cobalto na RDC. Se concretizada, a transação representaria um dos mais significativos investimentos apoiados pelo Ocidente em minerais críticos africanos nos últimos anos, numa altura em que os Estados Unidos e os seus aliados procuram reduzir a dependência de cadeias de abastecimento controladas pela China.

A Glencore afirmou que o valor empresarial implícito dos ativos ascende a 9 mil milhões de dólares. Ao abrigo da estrutura proposta, a Glencore e a Orion CMC procurariam, em conjunto, expandir e desenvolver as instalações de Mumi e KCC, trabalhando em colaboração com o governo da RDC e a empresa mineira estatal Gécamines, parceira de longa data da Glencore na KCC. O consórcio procuraria também adquirir ativos adicionais de cobre e outros minerais essenciais na RDC e em toda a região do Cinturão do Cobre africano.

O vice-secretário de Estado dos EUA, Christopher Landau, manifestou publicamente o seu apoio à transação, descrevendo-a como estando em consonância com os objetivos do Acordo de Parceria Estratégica entre os EUA e a RDC. Assinado em Washington a 4 de dezembro, o acordo proporciona aos EUA um melhor acesso aos minerais essenciais congoleses em troca de investimento, desenvolvimento de infraestruturas e uma cooperação reforçada em matéria de segurança.

O diretor executivo da Glencore, Gary Nagle, afirmou que a transação proposta reconhece a posição estratégica da empresa no país. «Estamos satisfeitos por o governo dos EUA e a Orion CMC reconhecerem o papel da Glencore como o único grande produtor ocidental de cobre e cobalto na RDC, através dos nossos ativos de alta qualidade, Mumi e KCC», afirmou Nagle.

Oskar Lewnowski, fundador e diretor executivo da Orion Resource Partners, apresentou o acordo em termos explicitamente estratégicos. «Esta transação proposta é exatamente o objetivo para o qual a Orion CMC foi criada: garantir uma produção de longa duração e de alta qualidade de minerais essenciais, apoiando simultaneamente cadeias de abastecimento resilientes para os EUA e os seus aliados», afirmou.

Momento estratégico

Os analistas afirmam que as negociações refletem uma convergência entre os fundamentos do mercado e a geopolítica. Os preços do cobre dispararam para níveis recorde, atingindo recentemente os 14 500 dólares por tonelada, impulsionados pela escassez da oferta, pela procura associada à eletrificação e pelo desenvolvimento limitado de novos projetos a nível global. O cobalto, por sua vez, continua a ser fundamental para as cadeias de abastecimento de baterias, apesar dos esforços para reduzir a sua utilização. «A avaliação sugere que a Glencore está a rentabilizar ativos no pico do ciclo sem abdicar do controlo operacional, ao mesmo tempo que traz um parceiro politicamente alinhado», afirmou um analista do setor mineiro. «Para Washington, trata-se de garantir o abastecimento numa jurisdição que tem sido historicamente dominada pelo capital chinês.»

A potencial venda da participação surge num contexto de incerteza estratégica mais ampla para a Glencore. A empresa está simultaneamente envolvida em negociações preliminares de aquisição com a Rio Tinto, uma transação que poderia dar origem ao maior grupo mineiro do mundo, com um valor de mercado combinado superior a 200 mil milhões de dólares. A Bloomberg News noticiou na semana passada que se espera que as duas empresas solicitem mais tempo para negociar os termos da avaliação. De acordo com as regras de aquisição do Reino Unido, a Rio enfrenta um prazo até 5 de fevereiro para apresentar uma oferta firme ou desistir por seis meses, a menos que a Glencore solicite uma prorrogação — uma medida que, segundo os analistas, é cada vez mais provável.

Uma fusão duplicaria, aproximadamente, a produção de cobre da Rio Tinto e acrescentaria cerca de um milhão de toneladas de capacidade de crescimento futuro, remodelando significativamente o panorama global do cobre. Por seu lado, a Glencore tem vindo a registar uma melhoria nos seus fundamentos. A 29 de janeiro, a empresa anunciou um forte aumento na produção de cobre no segundo semestre, a par de reservas de cobre mais elevadas, reforçando o valor estratégico do seu portfólio de metais de base. A transação proposta da Orion CMC continua sujeita a due diligence e aprovações regulatórias. Mas, se concretizada, representaria um negócio histórico na intersecção entre a mineração, a geopolítica e a corrida acelerada pelos minerais críticos.