Num desenvolvimento crucial para o setor emergente da mineração dos fundos marinhos, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) determinou que o pedido consolidado apresentado pela The Metals Company (TMC USA) está em total conformidade com os requisitos da Lei sobre Recursos Minerais Sólidos dos Fundos Marinhos (DSHMRA).

Esta decisão representa um marco regulamentar significativo para as ambições da empresa de explorar comercialmente os nódulos polimetálicos da Zona de Clarion-Clipperton (CCZ), uma área amplamente considerada como uma das fontes inexploradas mais promissoras do mundo de minerais essenciais, tais como níquel, cobalto, cobre e manganês.

Esta decisão de conformidade surge na sequência da conclusão anterior da NOAA, em março, de que existia «conformidade substancial», e faz com que o pedido passe para a fase de certificação — aproximando a TMC da possibilidade de se tornar a primeira empresa a obter uma licença de mineração comercial em águas profundas apoiada pelos EUA.

Um percurso regulamentar estruturado até 2027

De acordo com o processo de análise estabelecido pela NOAA, o pedido será agora certificado e publicado no Registo Federal, dando início à próxima fase de análise regulamentar. Esta inclui a elaboração e a divulgação de um projeto de Declaração de Impacto Ambiental (EIS), que será submetido a consulta pública.

Na sequência dos comentários das partes interessadas, a NOAA irá finalizar o Estudo de Impacto Ambiental (EIA) e decidir se concede tanto uma licença de exploração como uma autorização de recuperação comercial. A TMC indicou que espera que o processo esteja concluído até ao final do primeiro trimestre de 2027.

O próprio pedido representa uma evolução significativa na conceção regulamentar. Apresentado ao abrigo do novo quadro de análise consolidado da NOAA, integra a exploração e a exploração comercial num único processo que simplifica o que, historicamente, tem sido um percurso fragmentado e moroso.

«Esta decisão representa um importante passo em frente no processo transparente e baseado em regras da NOAA», afirmou Gerard Barron, presidente e diretor executivo da TMC. «Aproxima-nos cada vez mais do objetivo de fornecer aos EUA uma nova fonte de metais essenciais, abundante e de menor impacto ambiental.»

Ampliação: da exploração à exploração comercial

O âmbito do pedido da TMC USA sublinha a dimensão das suas ambições. A proposta consolidada abrange aproximadamente 65 000 km² de leito marinho na CCZ, mais do dobro da área de 25 000 km² prevista no seu pedido inicial de exploração comercial de 2025.

Esta área alargada reflete tanto a confiança da empresa na sua base de recursos como a importância estratégica dos nódulos polimetálicos nas cadeias de abastecimento globais. Ao contrário da mineração terrestre, estes nódulos encontram-se soltos no fundo do oceano, o que permite, potencialmente, a sua extração sem necessidade de perfuração ou detonação.

Barron destacou o grau de preparação que está por trás da candidatura: «Isso reflete a enorme dimensão do esforço e da experiência científica, ambiental e de engenharia que foram dedicados a este projeto ao longo dos últimos 15 anos.»

De facto, o relatório da TMC baseia-se em mais de uma década de estudos de referência ambientais e ensaios offshore, constituindo o que a empresa descreve como um dos conjuntos de dados mais abrangentes alguma vez reunidos sobre recursos minerais em águas profundas.

Reação do setor: a oportunidade enfrenta um escrutínio

O anúncio reacendeu o debate nas comunidades mineira e ambientalista, destacando tanto as oportunidades como a controvérsia em torno da mineração em águas profundas.

«Do ponto de vista da cadeia de abastecimento, este é um momento potencialmente transformador», afirmou a Dra. Helena Ortiz, analista de minerais críticos da Global Resource Strategies. «A CCZ poderá alterar significativamente a disponibilidade de metais para baterias, numa altura em que a procura de eletrificação está a acelerar.»

Ortiz observou que os governos ocidentais, em particular os Estados Unidos, procuram cada vez mais alternativas à exploração mineira em terra firme, dominada por um pequeno número de jurisdições. «Uma via regulamentar interna no âmbito da NOAA constitui uma proteção estratégica contra o risco geopolítico no que diz respeito aos minerais críticos», acrescentou.

No entanto, os intervenientes na área ambiental continuam cautelosos. O professor Daniel Kwame, ecologista marinho do Ocean Sustainability Institute, alertou que a ciência ainda está em evolução. «Mesmo com dados de referência abrangentes, o oceano profundo continua a ser um dos ecossistemas menos compreendidos da Terra», afirmou. «O princípio da precaução deve orientar a tomada de decisões em todas as fases.»

O papel de longa data da NOAA na supervisão da exploração mineira do fundo marinho

O envolvimento da NOAA na exploração mineira do fundo do mar remonta a mais de quatro décadas, posicionando a agência como uma autoridade central na gestão dos recursos oceânicos dos EUA. Desde a década de 1970, tem realizado investigação ambiental na CCZ, monitorizado os primeiros ensaios de recolha de nódulos e desenvolvido quadros regulamentares ao abrigo da DSHMRA.

A agência publicou os seus primeiros regulamentos de aplicação relativos às licenças de exploração em 1981, seguidos de normas que regulam as autorizações de exploração comercial em 1989. A sua supervisão tem-se mantido ativa, embora a exploração mineira em escala comercial ainda não tenha dado início sob a jurisdição dos EUA.

É de salientar que a NOAA também elaborou, em 1981, uma Declaração Programática de Impacto Ambiental que abrangia várias regiões do fundo marinho, incluindo a CCZ, lançando as bases para futuras avaliações ao nível dos projetos.

A atual análise do pedido da TMC constitui, portanto, tanto uma continuação desse legado como um teste à capacidade de adaptação dos quadros normativos tradicionais às expectativas ambientais e tecnológicas modernas.

O contexto geopolítico e económico mais alargado

Os progressos da TMC surgem num contexto de intensificação da concorrência global em torno de minerais críticos essenciais para as tecnologias de transição energética, incluindo veículos elétricos, sistemas de energia renovável e fabrico avançado.

Os nódulos polimetálicos na Zona de Cooperação da Costa do Marrocos (CCZ) são particularmente atraentes porque contêm elevadas concentrações de vários metais numa única fonte de minério. Isto contrasta com muitos depósitos terrestres, que muitas vezes exigem processos de extração mais complexos e prejudiciais ao ambiente.

«A mineração em águas profundas está a ser cada vez mais apresentada como parte da solução para a descarbonização», afirmou James Caldwell, investidor no setor mineiro da Frontier Capital. «Mas tem de superar um obstáculo muito difícil em termos de gestão ambiental e aceitação social.»

A abordagem dos EUA, através da NOAA e da DSHMRA, também difere do regime internacional regido pela Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA), que regula a exploração mineira em áreas fora da jurisdição nacional. O pedido da TMC ao abrigo da legislação dos EUA destaca uma via alternativa que poderá influenciar a forma como outros países abordam os recursos dos fundos marinhos.

Ganhos de eficiência através da consolidação dos processos de licenciamento

Uma inovação fundamental na aplicação da TMC é o processo de licenciamento consolidado, que permite que os dados da fase de exploração sejam integrados diretamente nas avaliações de recuperação comercial. Isto reduz a duplicação de esforços e acelera os prazos, mantendo simultaneamente o rigor regulamentar.

Os observadores do setor afirmam que este modelo poderá servir de referência para projetos futuros. «Se isto funcionar como previsto, poderá reduzir significativamente os riscos associados ao investimento inicial na mineração do fundo marinho», afirmou Laura Chen, especialista em políticas de mineração da Resource Governance Advisory. «Os investidores procuram clareza e previsibilidade, e um processo simplificado contribui para isso.»

No entanto, Chen alertou que a eficiência não deve comprometer a transparência. «A consulta pública durante a fase do Estudo de Impacto Ambiental será fundamental para garantir que todas as preocupações das partes interessadas sejam devidamente atendidas.»

O que se segue para a TMC e para o setor?

Com a conformidade total agora confirmada, o foco imediato da TMC passará a ser a gestão da fase de certificação e a preparação para o processo de avaliação ambiental. A publicação do anteprojeto do Estudo de Impacto Ambiental (EIA) tornar-se-á provavelmente um ponto central tanto para o apoio da indústria como para a oposição ambiental.

Para o setor em geral, a decisão da NOAA indica que a mineração em águas profundas, nos contextos regulados pelos EUA, está a passar da teoria à prática. Embora continuem a existir obstáculos significativos, incluindo aprovações ambientais, validação tecnológica e aceitação do mercado, o caminho está a tornar-se mais claro.

Como afirmou Barron: «Dispomos agora de informação suficiente para avançar de forma eficiente e responsável para as operações comerciais sob a supervisão da NOAA.»

A concretização dessa visão dependerá não só dos resultados regulamentares, mas também da capacidade do setor de conciliar o desenvolvimento dos recursos com a responsabilidade ambiental — o que constitui, sem dúvida, o principal desafio da próxima etapa na mineração.

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Imagem cedida por Richard Baron | The Metals Company