A nova fonte de energia, apelidada de «energia gravitacional», está a ser desenvolvida pela Gravitricity e imita os projetos hidroelétricos, que têm desempenhado um papel fundamental no equilíbrio da rede elétrica.

O projeto da «bateria virtual» da Gravitricity consiste em içar e deixar cair pesos de 12 000 toneladas — mais do que o peso da Torre Eiffel — em poços de minas abandonadas, de acordo com o Imperial College London.

Este sistema armazena energia de forma eficaz utilizando guinchos elétricos para içar os pesos até ao topo do poço quando há energia renovável disponível em abundância e, em seguida, deixando-os cair centenas de metros por poços verticais para gerar eletricidade quando necessário.

Um projeto em escala real deixaria cair 24 pesos, num total de 12 000 toneladas, a uma profundidade de 800 metros para produzir eletricidade suficiente para abastecer 63 000 residências durante mais de uma hora. Ao controlar os guinchos, a Gravitricity afirmou que poderia prolongar este período, permitindo que os pesos caíssem a um ritmo mais lento e libertassem eletricidade durante um período mais longo.

Ideal para utilizadores e operadores com restrições de rede, redes de distribuição e grandes consumidores de energia, a tecnologia opera na gama de potência de 1 MW a 20 MW e permite que a infraestrutura de rede existente vá mais longe num mundo de energia renovável. A energia elétrica é absorvida ou gerada ao elevar ou baixar o peso. O peso é guiado por um sistema de cabos-guia tensionados para impedir que balance e danifique o poço.

O sistema foi desenvolvido pelo fundador da Gravitricity, Peter Fraenkel, que também inventou as primeiras turbinas de energia das marés em escala real do mundo. O projeto de energia das marés foi posteriormente adquirido pela empresa industrial alemã Siemens.

A empresa está atualmente em negociações com proprietários de minas no Reino Unido, África do Sul, Polónia e República Checa, onde os poços das minas podem ter mais de 2.000 metros de profundidade.

Charlie Blair, diretor-geral da Gravitricity, afirmou: «A vantagem disto é que pode ser feito várias vezes por dia durante muitos anos, sem qualquer perda de desempenho. Isto torna-o muito competitivo em relação a outras formas de armazenamento de energia – incluindo as baterias de iões de lítio.»

Oliver Schmidt, o principal autor do relatório da Imperial, afirmou que o modelo da Gravitricity é a opção de armazenamento de energia mais competitiva em termos de preço, uma vez que tem um custo inicial relativamente baixo e uma vida útil potencial superior a 25 anos.

O relatório concluiu que a eletricidade produzida por um projeto típico de baterias de iões de lítio de 10 MW custaria 367 dólares por megawatt-hora ao longo da sua vida útil, em comparação com um custo de 171 dólares/MWh para a eletricidade proveniente de um projeto da Gravitricity.
Schmidt afirmou: «Não espero que a Gravitricity substitua todas as baterias de lítio nas redes, mas parece certamente uma proposta atraente.»

As imagens são cortesia da Gravitricity.