Neal Froneman, CEO da empresa de mineração de metais preciosos, afirmou numa entrevista à margem da London Indaba, uma conferência, que uma decisão sobre o projeto estava «a poucas semanas de distância».

Não havia «dúvida» de que o projeto de 120 000 onças por ano era «um bom projeto», afirmou Froneman. Um estudo de viabilidade sobre o mesmo, lançado no ano passado, centrou-se não nos fundamentos do projeto, mas em questões específicas de arranque, tais como o recrutamento de pessoal. «Fica no meio do nada», afirmou Froneman.

O grupo já tinha gasto 4 mil milhões de rands em Burnstone antes de o suspender em 2021, numa tentativa de conservar liquidez no meio de uma forte correção nos preços dos metais do grupo da platina.

«Não foi porque o projeto não funcionasse de todo. Não havia qualquer problema. Apenas tivemos de limitar a saída de dinheiro e achámos que o Burnstone era algo que podíamos ligar e desligar», afirmou.

«Sabemos exatamente com o que nos vamos comprometer, quanto tempo vai demorar e quanto vai custar exatamente», acrescentou Froneman. Haverá algum capital de arranque, bem como o montante pendente de 1 mil milhões de rands em capital de projeto para concluir Burnstone.

Froneman afirmou que não haveria “nenhum problema” em financiar o projeto como um projeto autónomo, em vez de através de uma joint venture, como anteriormente explorado, devido ao desempenho do ouro nos últimos 12 meses, que subiu 44%.

Dos 4,1 mil milhões de rands do Ebitda ajustado da Sibanye-Stillwater no primeiro trimestre, 1,16 mil milhões de rands foram gerados pelos seus ativos auríferos nas minas de Driefontein e Kloof, nas quais o grupo registou um preço médio recebido de 1,68 milhões de rands por quilograma. Isto compara-se com um preço spot do ouro em rands de 1,89 milhões de rands/kg.

«É raso, tem uma qualidade razoável e uma longa vida útil. Não é um ativo de curta duração: tem 20 anos de vida útil. Por isso, altera bastante o perfil de risco da empresa. A estes preços do ouro, vai render muito dinheiro porque não é uma operação de alto custo», afirmou Froneman.

Questionado durante uma apresentação numa conferência para refletir sobre a sua carreira, Froneman afirmou que não ter conseguido fundir as minas de ouro da Sibanye-Stillwater com a AngloGold Ashanti e a Gold Fields foi uma oportunidade perdida. Ele previu que as minas de Driefontein e Kloof tinham cerca de cinco anos de vida útil restantes, antes de acrescentar: “Possivelmente 10 anos”.

Froneman deverá reformar-se da Sibanye-Stillwater em setembro. Será sucedido pelo diretor de operações para a África Austral, Richard Stewart.