O potencial do projeto para «minerais em voga», como lítio, grafite, cobalto e vanádio, no contexto da tecnologia de baterias em rápido desenvolvimento, sem dúvida despertou o interesse de muitos investidores e desenvolvedores. No entanto, as oportunidades precisam ser abordadas com uma compreensão estratégica das incertezas do mercado e um foco técnico firme que mitigue os riscos potenciais.

Os minerais da moda são essencialmente aqueles produtos que beneficiam de uma procura de mercado fora do ciclo mineral tradicional; eles são impulsionados por novos padrões de procura, geralmente relacionados com novas aplicações técnicas e desenvolvimentos tecnológicos. Hoje, esses padrões podem ser observados a surgir da crescente procura por armazenamento de energia em baterias de grande escala — para aplicações que variam de veículos a «fazendas» de energia solar e eólica — que consomem esses minerais.

Embora esses minerais em voga sejam extraídos em todo o mundo, África é tanto uma importante fonte atual quanto um bom terreno para novas prospecções – como a SRK Consulting constatou através do nosso envolvimento em estratégia, conceção e execução de exploração, estudos técnicos e de due diligence, revisões e relatórios independentes. O continente tem potencial para lítio em depósitos de evaporitos e pegmatitos, encontrados em locais como a África do Sul e os cinturões proterozóicos da Namíbia, pegmatitos do Zimbábue, Moçambique, Mali e no Vale do Rift, no Quénia e na Tanzânia. O nosso trabalho em projetos de lítio hospedados em pegmatitos na República Democrática do Congo – que são geologicamente semelhantes aos depósitos australianos em que trabalhámos – sugere boas oportunidades de exploração de lítio e, portanto, margem para definir recursos e reservas.

Os vastos recursos e reservas de cobalto são bem conhecidos na Faixa de Cobre da África Central, principalmente na RDC, com alguma produção de cobalto também proveniente da África do Sul – como subproduto das minas de níquel e platina – e dos depósitos de laterita de níquel de Madagáscar. Um dos poucos depósitos primários de cobalto encontrados globalmente ocorre em Marrocos.

Em termos de grafite – contida em rochas sedimentares metamórficas – mais de 50 depósitos estão registados em África; a maior acumulação de recursos é relatada em Moçambique, com a Tanzânia, o Maláui, Madagáscar, o Gana, a Etiópia e a Namíbia também a conterem recursos significativos. Mais uma vez, a SRK trabalhou em vários projetos de grafite em África, fornecendo análises de alto nível e relatórios independentes para financiamento, bem como aconselhamento sobre o desenvolvimento de projetos.

Os recursos de vanádio de África – que podem ser particularmente significativos nas novas tecnologias para armazenar energia renovável em baterias estacionárias de grande dimensão – ocorrem principalmente em intrusões magmáticas em camadas, como o Complexo Bushveld e o Complexo Tete, em Moçambique. Depósitos de vanadato de alta qualidade ocorrem em depósitos cársticos em dolomita da era Damara em países como a Namíbia, Angola e a República do Congo – todas áreas onde aplicámos a nossa experiência.

Um poderoso motivador que impulsiona o interesse por esses minerais é, obviamente, a vantagem do pioneirismo – dando vantagem aos produtores que são os primeiros a entrar no mercado, desde que as condições de mercado sejam favoráveis. A questão, porém, é que a procura do mercado por esses minerais em voga é, por definição, menos previsível do que a procura por commodities estabelecidas e comercializadas globalmente – o que coloca um risco adicional sobre o desenvolvedor.

A inovação tecnológica também é uma fonte significativa de perturbação quando se trata de prever a procura e os preços; tão rapidamente quanto são feitas previsões sobre a indústria de baterias exigir mais cobalto, esforços de investigação bem financiados anunciam avanços na redução das quantidades que essas baterias realmente necessitarão. Por exemplo, uma nova técnica afirma reduzir o teor de cobalto nos cátodos das baterias de cerca de 20% para apenas 4%; outra iniciativa afirma aumentar o teor de níquel nas baterias como um substituto substancial para o cobalto.

Quando a fonte potencial desses minerais é grande – como no caso do lítio –, o equilíbrio entre oferta e procura pode ser facilmente alterado pela entrada de novos participantes de baixo custo no mercado, levando os preços a níveis potencialmente fatais para projetos novos e existentes. Isso ficou bem demonstrado recentemente pelos atrasos na expansão de um importante produtor chileno de lítio.

O resultado inevitável é que haverá mudanças graduais na oferta e na procura decorrentes dos avanços tecnológicos, entre outros fatores, que terão um impacto significativo na forma como os estudos, o planeamento e a conceção dos projetos são abordados. Isso torna a estratégia de exploração, o âmbito e a fase de pré-viabilidade particularmente importantes para o sucesso futuro do projeto, por exemplo, uma vez que isso começará a delinear possíveis respostas às mudanças do mercado e como ajustes relativamente rápidos na mina podem ser implementados.

Nos conselhos que prestamos aos clientes, priorizamos a redução dos custos, o que exige foco na eficiência, sustentabilidade e atenção meticulosa a estudos técnicos detalhados e de qualidade. No contexto dos minerais em voga, porém, a questão da flexibilidade ganha especial destaque. Ao procurar o valor atual líquido ideal para um projeto, é necessário um equilíbrio que permita a flexibilidade operacional necessária para enfrentar as turbulências do mercado. Um projeto que maximize apenas o lucro pode não proporcionar a flexibilidade necessária para a sustentabilidade comercial.

Por exemplo, instalar metodologias flexíveis ao nível da mina, que inicialmente são mais caras, pode ser vital para a sobrevivência da operação numa fase de queda dos preços. Da mesma forma, os métodos de mineração a céu aberto podem ser preferíveis às operações subterrâneas — assumindo que ambos podem ser considerados —, pois permitem mais facilmente «fechar as torneiras» diante de quedas drásticas nos preços. Da mesma forma, no lado do processo, os processos hidrometalúrgicos podem ser mais vantajosos para a flexibilidade do que as tecnologias de fundição. O mesmo pode aplicar-se a uma disposição modular da planta, que provavelmente acarretaria custos operacionais mais elevados, mas é mais provável que proporcionasse a flexibilidade operacional necessária para gerir riscos financeiros exógenos baseados no mercado.

As estratégias de marketing também devem ser cuidadosamente investigadas. Os produtores podem procurar investimentos a jusante ou acordos de joint venture com utilizadores finais, como construtores de refinarias e fornecedores de baterias. Usando essa abordagem de «integração vertical», o processo de design e o plano de mineração podem ser adaptados para atender ao utilizador final, em vez de tentar encontrar um utilizador final que se adapte a um plano de mineração já decidido. Um mercado claramente definido também facilita a comunicação de uma reserva de minério.

A colaboração em investigação e desenvolvimento é uma via valiosa; por exemplo, a comercialização de baterias de armazenamento de vanádio em grande escala para energia solar e eólica permite agora que ativos anteriormente ociosos gerem a sua própria energia. É possível construir relações mutuamente vantajosas com acordos comerciais para o fornecimento de matérias-primas aos fabricantes de baterias; a colaboração na procura de soluções e acordos de compra a longo prazo não só reduz o risco técnico, como também aumenta a sustentabilidade do projeto.

A SRK entende que os estudos devem incluir a avaliação de uma ampla gama de opções para chegar à economia e às decisões ideais para o projeto; essa abordagem assume uma relevância especial quando confrontada com as oportunidades e os desafios dos minerais em voga.