O potencial de projetos relacionados com «minerais em voga», como o lítio, a grafite, o cobalto e o vanádio, no contexto do rápido desenvolvimento da tecnologia das baterias, despertou sem dúvida o interesse de muitos investidores e promotores. No entanto, estas oportunidades devem ser abordadas com uma compreensão estratégica das incertezas do mercado e com um forte enfoque técnico que permita mitigar os riscos potenciais.

Os minerais em voga são, essencialmente, aqueles produtos que beneficiam de uma procura de mercado fora do ciclo mineral tradicional; são impulsionados, antes, por novos padrões de procura, geralmente relacionados com novas aplicações técnicas e desenvolvimentos tecnológicos. Atualmente, esses padrões surgem da crescente procura de armazenamento de energia em baterias de grande escala — para aplicações que vão desde veículos até «parques» de energia solar e eólica — que consomem esses minerais.

Embora estes minerais em voga sejam extraídos em todo o mundo, África é simultaneamente uma importante fonte atual e um bom terreno para a descoberta de novas jazidas – como a SRK Consulting tem constatado através do nosso envolvimento na estratégia, conceção e execução de exploração, estudos técnicos e de due diligence, análises e relatórios independentes. O continente possui potencial para lítio tanto em depósitos de evaporitos como de pegmatitos, encontrados em locais como os cinturões proterozoicos da África do Sul e da Namíbia, os pegmatitos do Zimbábue, Moçambique e Mali, e no Vale do Rift, no Quénia e na Tanzânia. O nosso trabalho em projetos de lítio em pegmatitos na República Democrática do Congo – que são geologicamente semelhantes aos depósitos australianos em que já trabalhámos – sugere boas oportunidades de exploração de lítio e, consequentemente, margem para a definição de recursos e reservas.

É sabido que existem vastos recursos e reservas de cobalto no Cinturão do Cobre da África Central, principalmente na RDC, sendo que parte da produção de cobalto provém também da África do Sul — como subproduto das minas de níquel e platina — e dos depósitos de laterita de níquel de Madagáscar. Um dos poucos depósitos primários de cobalto existentes a nível mundial encontra-se em Marrocos.

No que diz respeito à grafite – presente em rochas sedimentares metamórficas –, registam-se mais de 50 jazidas em África; a maior concentração de recursos é registada em Moçambique, sendo que a Tanzânia, o Maláui, Madagáscar, o Gana, a Etiópia e a Namíbia também possuem jazidas significativas. Mais uma vez, a SRK tem trabalhado em vários projetos de grafite em África, fornecendo análises de alto nível e relatórios independentes para fins de financiamento, bem como assessoria no desenvolvimento de projetos.

Os recursos de vanádio de África — que podem revelar-se particularmente importantes nas novas tecnologias de armazenamento de energia renovável em baterias estacionárias de grande capacidade — encontram-se principalmente em intrusões magmáticas estratificadas, como o Complexo de Bushveld e o Complexo de Tete, em Moçambique. Os depósitos de vanadato de alta qualidade ocorrem em formações cársticas em dolomita da era Damara, em países como a Namíbia, Angola e a República do Congo — todas áreas onde aplicámos a nossa experiência.

Um forte fator que impulsiona o interesse por estes minerais é, evidentemente, a vantagem do pioneirismo – que confere uma vantagem competitiva aos produtores que entram primeiro no mercado, desde que as condições de mercado sejam favoráveis. A questão, no entanto, é que a procura de mercado por estes minerais em voga é, quase por definição, menos previsível do que a procura pelo conjunto já estabelecido de matérias-primas comercializadas a nível global – o que impõe um risco adicional ao promotor.

A inovação tecnológica é também uma fonte significativa de perturbação no que diz respeito à previsão da procura e à fixação de preços; assim que se fazem previsões de que a indústria das baterias irá exigir mais cobalto, esforços de investigação bem financiados anunciam avanços na redução das quantidades que essas baterias irão, de facto, necessitar. Por exemplo, uma nova técnica afirma reduzir o teor de cobalto nos cátodos das baterias de cerca de 20% para apenas 4%; outra iniciativa afirma aumentar o teor de níquel nas baterias como um substituto substancial do cobalto.

Quando a fonte potencial destes minerais é abundante – como no caso do lítio –, o equilíbrio entre a oferta e a procura pode ser facilmente alterado pela entrada no mercado de novos operadores de baixo custo, levando os preços a níveis potencialmente fatais tanto para projetos novos como para os já existentes. Isto ficou recentemente bem demonstrado pelos atrasos na aceleração da expansão de um dos principais produtores de lítio do Chile.

O resultado inevitável é que ocorrerão mudanças radicais na oferta e na procura, decorrentes dos avanços tecnológicos, entre outros fatores, que terão um impacto significativo na forma como os estudos, o planeamento e a conceção do projeto são abordados. Isto torna a estratégia de exploração, a definição do âmbito e a fase de pré-viabilidade particularmente importantes para o sucesso futuro do projeto, por exemplo, uma vez que estas etapas começarão a delinear possíveis respostas às mudanças do mercado e a forma como se podem implementar ajustes relativamente rápidos na mina.

No aconselhamento que prestamos aos clientes, damos prioridade a uma posição baixa na curva de custos; isto exige um enfoque na eficiência, na sustentabilidade e uma atenção meticulosa a estudos técnicos detalhados e de qualidade. No contexto dos minerais em voga, contudo, a questão da flexibilidade assume uma importância especial. Na busca pelo valor atual líquido ideal para um projeto, é necessário um equilíbrio que permita a flexibilidade operacional necessária para navegar pelas águas turbulentas das vicissitudes do mercado. Um projeto que vise apenas maximizar o lucro pode não proporcionar a flexibilidade necessária para a sustentabilidade comercial.

Por exemplo, a implementação de metodologias flexíveis ao nível da mina, que inicialmente são mais dispendiosas, pode ser vital para a sobrevivência da operação num período de baixa dos preços. Da mesma forma, os métodos de mineração a céu aberto podem ser preferíveis às operações subterrâneas — partindo do princípio de que ambas as opções são viáveis —, uma vez que permitem «fechar as torneiras» mais facilmente face a quedas drásticas dos preços. De igual modo, no que diz respeito aos processos, os processos hidrometalúrgicos podem ser mais vantajosos em termos de flexibilidade do que as tecnologias de fundição. O mesmo pode aplicar-se a uma configuração modular da fábrica, que provavelmente acarretaria custos operacionais mais elevados, mas é mais suscetível de proporcionar a flexibilidade operacional necessária para gerir riscos financeiros exógenos e baseados no mercado.

As estratégias de marketing devem também ser cuidadosamente analisadas. Os produtores poderiam procurar investimentos a jusante ou acordos de joint venture com utilizadores finais, tais como construtores de refinarias e fornecedores de baterias. Através desta abordagem de «integração vertical», o processo de conceção e o plano de exploração mineira podem ser adaptados às necessidades do utilizador final, em vez de se tentar encontrar um utilizador final que se adapte a um plano de exploração mineira já definido. Um mercado claramente definido facilita também a comunicação das reservas de minério.

A colaboração em investigação e desenvolvimento constitui uma via valiosa; por exemplo, a comercialização de baterias de armazenamento de vanádio em grande escala para energia solar e eólica permite agora que ativos anteriormente ociosos gerem a sua própria energia. É possível estabelecer relações mutuamente benéficas através de acordos comerciais para o fornecimento de matérias-primas aos fabricantes de baterias; a colaboração na procura de soluções e a celebração de acordos de compra a longo prazo não só reduzem o risco técnico, como também reforçam a sustentabilidade do projeto.

A SRK entende que os estudos devem incluir a avaliação de um vasto leque de opções para se chegar a uma rentabilidade ideal do projeto e às decisões mais adequadas; esta abordagem assume uma relevância especial quando se enfrentam as oportunidades e os desafios dos minerais em voga.