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As tendências gerais no segmento de serviços centram-se em soluções completas «chave na mão» e na capacidade de resposta. Muitos prestadores de serviços estão a expandir as suas capacidades, caso ainda não o tenham feito, para se tornarem um «balcão único» para os seus clientes, respondendo à preferência de longa data das empresas no final da cadeia de abastecimento por trabalhar com um número reduzido de fornecedores. Quando possível, as empresas internacionais de mineração e exploração procuram prestadores de serviços locais, desde que estes consigam competir ao mesmo nível das alternativas internacionais. Muitas empresas estão a responder à procura de respostas rápidas através de uma maior proximidade com o cliente, seja através da criação de bases nas principais regiões mineiras ou nas próprias instalações das minas.

Para muitos fornecedores internacionais, estas exigências implicarão trabalhar com distribuidores locais, em vez de terem necessariamente de se estabelecer no próprio país. Em todo o continente, um grande número de distribuidores locais mantém stock em consignação para fornecedores internacionais e presta serviços pós-venda em seu nome. Manter stock no mercado interno é fundamental, especialmente tendo em conta o atraso adicional dos prazos de entrega na alfândega, para além do tempo de transporte.

A ênfase dada ao serviço pós-venda por estes fornecedores e seus distribuidores demonstra bem a importância dos serviços associados ao fornecimento de equipamentos. «Em 2008, perguntámos aos clientes como poderíamos melhorar, e eles responderam-nos: “Vocês são excelentes a fornecer um produto, mas não nos perguntam por que razão estamos a comprá-lo.” Posteriormente, mudámos todo o negócio para nos centrarmos na compreensão de aspetos como: aplicação, requisitos de manutenção e longevidade, de modo a prestar um apoio proativo, em vez de nos limitarmos a entregar o produto», afirmou Gavin Pelser, diretor-geral do Bearing Man Group (BMG) e CEO do Engineering Solutions Group (ESG), ambas divisões da Invicta Holdings.

Embora existam vantagens claras em trabalhar com distribuidores locais, algumas empresas internacionais enfrentam desafios para garantir a prestação de um serviço da mais elevada qualidade. A atenção redobrada aos programas de formação e à transferência de conhecimentos nas instalações satélite tem vindo a aumentar, tendo em conta os elevados custos associados à mão-de-obra expatriada. «A empresa recorre a mão-de-obra local, sempre que possível, e proporciona a formação necessária para a utilização dos produtos e da tecnologia da MAXAM. As competências em África são bastante avançadas. Um bom exemplo é a nossa equipa em Angola, composta por talentos locais. Este modelo de localização confere à MAXAM uma vantagem única sobre os nossos concorrentes, porque dispomos de equipas locais sólidas para apoiar os nossos clientes nos países onde estes operam», afirmou Brett Wheatcroft, diretor regional da MAXAM para a África Austral, empresa que fornece soluções de detonação a 20 países em África.

Ainda há um longo caminho a percorrer até que as empresas envolvidas na exploração e produção possam contar exclusivamente com prestadores de serviços locais para estabelecer, executar e manter os seus projetos, mas é possível observar um número crescente de exemplos em toda a região com resultados positivos e benefícios mútuos. No futuro, as parcerias entre prestadores de serviços locais e internacionais serão provavelmente o modelo mais atraente; as empresas internacionais beneficiarão da presença física local e do conhecimento do ambiente empresarial local e das redes logísticas, além do benefício adicional de cumprir as diretrizes de conteúdo local, enquanto as empresas locais poderão entrar no mercado das grandes empresas mineiras e aprender a operar em linha com os seus potenciais concorrentes.

Tecnologia, inovação e capacitação humana

Os principais motores do desenvolvimento de produtos e da inovação são a segurança e a eficiência. Os sistemas de controlo remoto nas instalações e os veículos autónomos estão na vanguarda destas tecnologias e, muitas vezes, estas inovações chegam ao continente africano quase simultaneamente ou mesmo antes de jurisdições concorrentes em todo o mundo. No entanto, a nível global, a mineração tem sido uma das indústrias mais lentas a adotar os benefícios proporcionados pela digitalização e pelos avanços na inteligência artificial (IA). Alguns atribuem a lenta adoção a mentalidades conservadoras, mas os aspetos práticos da instalação de equipamentos frequentemente de alto custo também representam um obstáculo. «O maior desafio prende-se com a transição do cliente de um sistema manual para um sistema autónomo. É necessário instalar a infraestrutura para operações autónomas na mina, o que pode constituir um desafio», explicou Tal Zarum, diretor de automação de programas da Sandvik, que estabeleceu uma parceria com a Resolute Mining para introduzir a eletrificação total da sua frota de mineração e desenvolvimento na mina de ouro subterrânea de Syama, no Mali.

No entanto, mesmo os setores mais fundamentais da indústria estão a avançar com iniciativas de investigação e desenvolvimento (I&D) para revolucionar o setor, e na vanguarda está o setor dos explosivos. «Os sistemas de detonação eletrónica e a detonação centralizada continuam a ser uma área de foco fundamental para nós», afirmou Edwin Ludick, diretor-geral da AEL Intelligent Blasting. «As características de segurança inerentes a estes sistemas, aliadas a uma temporização flexível e precisa e a capacidades de autodiagnóstico, contribuíram significativamente para melhorar os padrões de segurança nas minas, antes, durante e após a detonação. Estão em curso novos desenvolvimentos para tornar estas soluções ainda mais seguras e fáceis de utilizar no futuro, aumentando simultaneamente a sua capacidade em termos de previsibilidade dos resultados da detonação e de monitorização.»

Para além de impulsionar uma maior produtividade, os avanços centrados na redução do erro humano são altamente benéficos, especialmente em contextos onde os níveis de qualificação e a formação podem representar um desafio. No que diz respeito à implementação de novas tecnologias, contudo, é importante que as empresas tenham em conta os recursos disponíveis, os requisitos do projeto e o potencial impacto dessas tecnologias na força de trabalho. «As empresas mineiras precisam de ter em conta o que será mais adequado para o seu projeto», salientou Edwin Obiri, CEO da DRA Global. «Existe uma pressão internacional no sentido da eficiência e otimização através da tecnologia. É possível mecanizar uma mina a 100%, mas o impacto socioeconómico tem de ser considerado. A criação de emprego continua a ser importante, e há necessidade de reter valor e desenvolver competências a nível local.»

A formação tornou-se uma grande preocupação para muitas empresas, mesmo sem ter em conta a introdução de novas tecnologias. Especialmente em países com setores mineiros menos desenvolvidos, a procura de competências pode revelar-se um grande desafio. «Uma característica interessante de África é que as competências são totalmente diferentes nos países vizinhos, o que é um fator a ter em conta quando se pensa na formação», destacou Grant Palmer, diretor nacional da Geotech Drilling Africa no Burquina Faso. «Os padrões também são frequentemente diferentes de um país para outro. A formação que oferecemos na Geotech é sempre contínua e os padrões da empresa são mais elevados do que a maioria, mesmo na América do Norte e na Europa.»

Com diferentes conjuntos de competências a gerir e, muitas vezes, sem qualquer experiência prévia, a mão-de-obra por si só não conduzirá a uma execução eficiente. No entanto, a mão-de-obra estrangeira é dispendiosa e tem havido um esforço concertado para contratar mais talentos locais, tanto como forma de obter a licença social para operar como por ser um imperativo financeiro. Beau Nicholls, CEO da Sahara Natural Resources, explicou a estratégia da sua empresa: «Estamos constantemente a formar os nossos colaboradores para que possamos trabalhar de forma eficiente e prestar um serviço internacional de alta qualidade. Os poucos expatriados que temos são originários da África Ocidental e deslocam-se pela região para transferir os seus conhecimentos e experiência à medida que estabelecemos atividades em novos países.»

A manutenção preditiva através da monitorização e da análise de dados está também a ganhar impulso para maximizar o rendimento operacional. «Com uma solução de big data e análise de dados, a empresa pode prever e prevenir problemas, aplicando análises preditivas a um vasto volume e variedade de variáveis de produção, tanto em tempo quase real como históricas», observou Babacar Kane, diretor-geral da IBM. «É capaz de detetar e alertar os gestores das instalações sobre avarias iminentes nas máquinas, permitindo-lhes alterar as condições de produção ou implementar manutenção preventiva para evitar falhas nas máquinas. A solução também pode determinar a causa principal de problemas de qualidade, ajudando a empresa a gerir as condições para evitar defeitos de produto dispendiosos.»

A quantidade de dados recolhidos pela indústria mineira é, no mínimo, avassaladora, e a Accenture estima que apenas cerca de 11 mil milhões de dólares possam ser obtidos através da aplicação de análises avançadas a esses dados. No entanto, o valor total estimado em jogo é de cerca de 321 mil milhões de dólares se o setor conseguir aprender a adotar eficazmente mais robótica e processos automatizados nas suas práticas, sugerindo que a tecnologia tem um papel a desempenhar no futuro próximo do setor, e que os prestadores de serviços liderarão o caminho para impulsionar as empresas mineiras.

Entretanto, os fornecedores de sucesso do setor mineiro continuarão a ser aqueles que se concentram em oferecer produtos e serviços de alta qualidade. Com o tempo e uma atitude favorável ao desenvolvimento das empresas locais, o campo de ação nivelar-se-á, permitindo que tanto as empresas nacionais como as internacionais possam competir lado a lado para obter valor de parcerias mutuamente benéficas. Com 2019 a parecer que irá proporcionar a estabilidade de que o setor tanto necessita, estão reunidas as condições para que tanto as empresas mineiras como os seus fornecedores tenham um ano de grande sucesso.