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As tendências gerais no segmento de serviços giram em torno de soluções completas e reatividade. Muitos prestadores de serviços estão a expandir as suas capacidades, caso ainda não o tenham feito, para se tornarem um «balcão único» para os seus clientes, respondendo à preferência de longa data das empresas no final da cadeia de abastecimento de trabalhar com menos fornecedores. Quando disponíveis, as empresas internacionais de mineração e exploração procuram prestadores de serviços locais, desde que estes possam competir com os mesmos padrões das alternativas internacionais. Muitas empresas estão a responder à procura por respostas rápidas através de uma maior proximidade com o cliente, seja estabelecendo bases nas principais regiões mineiras ou nas próprias minas.

Para muitos fornecedores internacionais, essas exigências significarão trabalhar com distribuidores locais, em vez de necessariamente estabelecerem lojas no próprio país. Em todo o continente, um grande número de distribuidores locais mantém estoques em consignação para fornecedores internacionais e presta serviços pós-venda em seu nome. Manter estoques no mercado interno é fundamental, especialmente com o atraso adicional dos prazos de entrega na alfândega, além do transporte.

A importância dos serviços que acompanham o fornecimento de equipamentos é demonstrada pela ênfase dada ao pós-venda por esses fornecedores e seus distribuidores. “Em 2008, perguntámos aos clientes como poderíamos melhorar, e eles responderam: ‘Vocês são ótimos no fornecimento de produtos, mas não nos perguntam por que estamos a comprar o produto’. Posteriormente, mudámos todo o negócio para nos concentrarmos em compreender aspetos como: aplicação, requisitos de manutenção e longevidade, a fim de fornecer um apoio proativo, em vez de apenas entregar o produto», afirmou Gavin Pelser, diretor-geral do Bearing Man Group (BMG) e CEO do Engineering Solutions Group (ESG), ambas divisões da Invicta Holdings.

Embora existam vantagens claras em trabalhar com distribuidores locais, algumas empresas internacionais enfrentam desafios para garantir a mais alta qualidade de serviço. A atenção vigorosa aos programas de formação e transferência de conhecimento em instalações satélites tem aumentado, dados os altos custos associados à mão de obra expatriada. «A empresa utiliza mão de obra local, sempre que possível, e fornece a formação necessária para a utilização dos produtos e tecnologia da MAXAM. As competências em África são bastante avançadas. Um bom exemplo é a nossa equipa em Angola, que é composta por talentos locais. Este modelo de localização dá à MAXAM uma vantagem única sobre os nossos concorrentes, porque temos equipas locais fortes para apoiar os nossos clientes nos países onde eles têm as suas operações”, disse Brett Wheatcroft, diretor regional da MAXAM para a África Austral, que fornece soluções de detonação para 20 países em África.

Ainda há um longo caminho a percorrer antes que as empresas envolvidas na exploração e produção possam confiar exclusivamente em prestadores de serviços locais para estabelecer, executar e manter os seus projetos, mas um número crescente de exemplos pode ser visto em toda a região, com resultados positivos e benefícios mútuos. No futuro, as parcerias entre prestadores de serviços locais e internacionais provavelmente serão o modelo mais atraente; as empresas internacionais se beneficiarão da presença física local e do conhecimento do ambiente de negócios local e das redes logísticas, além do benefício adicional de cumprir as diretrizes de conteúdo local, enquanto as empresas locais poderão entrar nas principais empresas de mineração e aprender a operar em linha com seus possíveis concorrentes.

Tecnologia, inovação e capacitação humana

Os principais impulsionadores do desenvolvimento e inovação de produtos são a segurança e a eficiência. Os sistemas de controlo remoto nas instalações e os veículos autónomos estão na vanguarda dessas tecnologias e, muitas vezes, essas inovações chegam ao continente africano quase simultaneamente ou mesmo antes das jurisdições concorrentes em todo o mundo. No entanto, globalmente falando, a mineração tem sido uma das indústrias mais lentas a abraçar os benefícios proporcionados pela digitalização e pelos avanços na inteligência artificial (IA). Alguns atribuem a lenta adoção a mentalidades conservadoras, mas os aspectos práticos da instalação de equipamentos muitas vezes de alto custo também representam um obstáculo. “O maior desafio está relacionado à mudança do cliente de um sistema manual para um sistema autónomo. A infraestrutura para operações autónomas na mina deve ser instalada, o que pode ser um desafio”, explicou Tal Zarum, chefe de automação de programas da Sandvik, que fez uma parceria com a Resolute Mining para introduzir a eletrificação total de sua frota de mineração e desenvolvimento na mina de ouro subterrânea de Syama, no Mali.

No entanto, mesmo as áreas mais fundamentais da indústria estão a avançar com iniciativas de investigação e desenvolvimento (I&D) para revolucionar o setor, e na vanguarda está o setor de explosivos. «Os sistemas de iniciação eletrónica e a detonação centralizada continuam a ser uma área de foco importante para nós», afirmou Edwin Ludick, diretor-geral da AEL Intelligent Blasting. «As características de segurança inerentes a estes sistemas, juntamente com a precisão, flexibilidade de temporização e capacidades de autodiagnóstico, contribuíram significativamente para melhorar os padrões de segurança nas minas, antes, durante e após a detonação. Estão em curso novos desenvolvimentos para tornar estas ofertas ainda mais seguras e fáceis de utilizar no futuro, aumentando simultaneamente a sua capacidade em termos de previsibilidade dos resultados da detonação e monitorização.»

Além de impulsionar uma maior produtividade, o avanço centrado na redução do erro humano é altamente benéfico, especialmente quando os níveis de qualificação e formação podem representar um desafio. No entanto, quando se trata da implementação de novas tecnologias, é importante que as empresas considerem os recursos disponíveis, os requisitos do projeto e o impacto potencial dessas tecnologias na força de trabalho. “As empresas de mineração precisam levar em consideração o que será mais adequado para o seu projeto”, enfatizou Edwin Obiri, CEO da DRA Global. “Existe uma pressão internacional por eficiência e otimização por meio da tecnologia. É possível mecanizar 100% uma mina, mas o impacto socioeconómico precisa ser considerado. A criação de empregos continua sendo importante, e há a necessidade de reter valor e desenvolver habilidades localmente.”

A formação tornou-se uma grande preocupação para muitas empresas, mesmo sem levar em conta a introdução de novas tecnologias. Particularmente em países com setores de mineração menos desenvolvidos, a procura por competências pode ser muito desafiante. «Uma característica interessante de África é que as competências são totalmente diferentes nos países vizinhos, o que é um fator a ser considerado quando se pensa em formação», destacou Grant Palmer, diretor nacional da Geotech Drilling Africa em Burquina Faso. «Os padrões também são frequentemente diferentes entre os países. A formação que oferecemos na Geotech é sempre contínua e os padrões da empresa são mais elevados do que a maioria, mesmo na América do Norte e na Europa.»

Com diferentes conjuntos de competências para lidar e, muitas vezes, sem experiência prévia, a mão de obra por si só não levará a uma execução eficiente. No entanto, a mão de obra estrangeira é cara e tem havido um esforço conjunto para contratar mais talentos locais, tanto como forma de obter a licença social para operar quanto como imperativo financeiro. Beau Nicholls, CEO da Sahara Natural Resources, explicou a estratégia da sua empresa: «Estamos constantemente a treinar o nosso pessoal para que possamos trabalhar com eficiência e prestar um serviço internacional de alta qualidade. Os poucos expatriados que temos são expatriados da África Ocidental que se deslocam pela região para transferir os seus conhecimentos e experiência à medida que estabelecemos atividades em novos países.»

A manutenção preditiva por meio de monitoramento e análise também está ganhando força para maximizar a produção operacional. “Com uma solução de big data e análise, a empresa pode prever e prevenir problemas aplicando análises preditivas a um grande volume e variedade de variáveis de produção quase em tempo real e históricas”, observou Babacar Kane, diretor-geral da IBM. “Ela pode detectar e alertar os gerentes das instalações sobre falhas iminentes nas máquinas, permitindo que eles alterem as condições de produção ou implementem manutenção preventiva para evitar falhas nas máquinas. A solução também pode determinar a causa raiz dos problemas de qualidade, ajudando a empresa a gerir as condições para evitar defeitos dispendiosos nos produtos.»

A quantidade de dados recolhidos pela indústria mineira é, no mínimo, impressionante, e a Accenture estima que apenas cerca de US$ 11 bilhões podem ser obtidos com a aplicação de análises avançadas a esses dados. No entanto, o valor total estimado em jogo é de cerca de US$ 321 bilhões se a indústria aprender a adotar efetivamente mais robótica e processos automatizados em suas práticas, sugerindo que a tecnologia tem um papel a desempenhar no futuro próximo da indústria, e os prestadores de serviços liderarão o caminho para impulsionar as mineradoras.

Entretanto, os fornecedores de sucesso para a indústria mineira continuarão a ser aqueles que se concentram em oferecer produtos e serviços de alta qualidade. Com o tempo e uma atitude favorável ao desenvolvimento de empresas locais, o campo de atuação se equilibra, de modo que empresas nacionais e internacionais podem competir lado a lado para obter valor de parcerias mutuamente benéficas. Com 2019 parecendo que proporcionará a estabilidade de que a indústria tanto precisa, o cenário está pronto para que tanto as mineradoras quanto seus fornecedores tenham um ano de muito sucesso.