O acesso à tecnologia transformou o panorama da mineração subterrânea nos últimos cinco anos, segundo Jamie Van Schoor, diretor executivo da Dwyka Mining Services. Reportagem de Gerard Peter.

Jamie van Schoor começa por explicar que a implementação da tecnologia está em função da época. «Quando se fazia mineração há 50 anos, a tecnologia refletia o que se pretendia alcançar. Nos últimos cinco anos, todos têm vindo a inovar, especialmente no domínio da digitalização e da automatização
, o que tornou a tecnologia facilmente acessível às empresas mineiras.»

Ele acrescenta que três fatores importantes impulsionaram a revolução tecnológica na mineração subterrânea. «Em primeiro lugar, o desenvolvimento de sensores remotos ultrapassou as nossas expectativas. Em segundo lugar, a miniaturização dos dispositivos IoT permitiu-nos obter dados precisos em ambientes complexos.

«Em terceiro lugar, nos últimos cinco anos, a conectividade a partir da superfície tem ajudado a impulsionar a digitalização e a automatização no subsolo. Em 2019, a Dwyka Mining Services fez tudo o que estava ao seu alcance para garantir essa conectividade, mas tínhamos de lidar com um fluxo de dados reduzido. Agora, graças à tecnologia, podemos, por exemplo, monitorizar o funcionamento das LHDs automatizadas e descarregar esses dados importantes em tempo real.»

Criação de um ecossistema tecnológico

Ao longo dos anos, a Dwyka estabeleceu parcerias com alguns dos principais fornecedores de tecnologia a nível mundial, para poder oferecer soluções subterrâneas personalizadas aos seus clientes.

Uma dessas soluções é um sistema de ventilação sob demanda (VOD) para uma mina de diamantes em Limpopo, na África do Sul. Van Schoor explica: «Trabalhámos com três parceiros principais neste projeto: a Clemcorp, que fornecerá o equipamento de ventilação; a Ventsim Control, responsável pelo fornecimento de ar à frente de trabalho da operação; e a Maestro Digital Mine, que se dedica à gestão ambiental por teledeteção.»

«Estes parceiros criaram um triângulo virtual para otimizar o VOD e garantir que levamos a quantidade certa de ar ao local certo, na altura certa e ao preço certo. Tudo isto é altamente visual e fiável graças ao ecossistema que desenvolvemos.» Outra tecnologia que está a ter um grande impacto na mineração subterrânea é a utilização de drones. Para tal, a Dwyka colabora com a Emesent, que fornece drones para mapear ambientes complexos, garantindo assim eficiência e segurança. «Além disso, as empresas estão a utilizar esta tecnologia e as nossas equipas para realizar trabalhos baseados em projetos e análises geotécnicas personalizadas», acrescenta Van Schoor.

Uma importante inovação recente da Dwyka é a parceria com a LASE Industrielle para garantir a monitorização de ponta a ponta. Isto permite que uma empresa mineira monitorize toda a cadeia de valor, desde as operações subterrâneas até ao carregamento do concentrado no navio. Isto inclui a monitorização do manuseamento de materiais e da logística necessária para levar o produto ao seu destino final.

Integrar as pessoas com a tecnologia

Van Schoor acredita firmemente que é necessário melhorar as competências da força de trabalho para que a tecnologia funcione de forma ideal. Uma iniciativa em que está atualmente a trabalhar é uma parceria com a Getac para que os funcionários deixem de usar caneta e papel e passem a utilizar tablets para a recolha de dados.

«Um dos maiores desafios do nosso setor é o facto de recolhermos dados que não podem ser digitalizados para que possamos analisá-los. Ao utilizar tablets, temos agora acesso a dados importantes num curto espaço de tempo», afirma Van Schoor.

Nos últimos anos, a Dwyka tem utilizado o Spot, um cão robótico da Boston Dynamics, em operações subterrâneas com grande sucesso. Imitando os movimentos de um cão real, o Spot é utilizado, entre outras coisas, para garantir que as áreas subterrâneas inacessíveis aos seres humanos sejam seguras para operações de detonação. No entanto, Van Schoor explica que é importante que as empresas compreendam o valor que a tecnologia oferece.

«Por exemplo, estamos a trabalhar com empresas para integrar o Spot e outros equipamentos robóticos nas folhas de pagamento das empresas. Estamos também a ajudar a garantir que os funcionários sejam emparelhados com o colega virtual ou digital adequado para realizar o seu trabalho.»

Atualmente, a empresa está também a desenvolver o Dwyka, um centro tecnológico destinado a ensinar aos formandos, no local, as competências necessárias para as operações subterrâneas. «O objetivo é ajudar as minas a recrutar candidatos das comunidades locais e, posteriormente, formá-los no Dwyka.»

«Depois de concluírem com sucesso um estágio de 12 meses, podem ser contratados para trabalhar numa exploração mineira. Mesmo que isso não aconteça, continuarão a possuir as competências necessárias para encontrar emprego noutras explorações mineiras», explica Van Schoor.

Van Schoor salienta a importância de compreender a integração do capital tecnológico com o capital humano. Ele destaca que as empresas devem ter em conta dois fatores ao implementar tecnologia: garantia e segurança. A garantia refere-se à certeza de que a tecnologia irá satisfazer os requisitos e corresponder às expectativas. Por sua vez, a segurança assegura que a solução cumpre efetivamente o objetivo que se propôs alcançar.

«Temos trabalhado arduamente com o mercado para compreender as necessidades dos utilizadores e, em seguida, analisar os elementos da equipa necessários para desenvolver a solução adequada. Muitas vezes, esses fatores têm de ser ajustados antes de se poder perceber o valor da tecnologia. Pode ser a solução certa para o problema, mas ainda assim é preciso que haja pessoas para a implementar.»

«Além disso, temos de ter em conta que, à medida que a tecnologia evolui, a força de trabalho também precisa de evoluir. A combinação destes dois aspetos fundamentais garantirá a nossa capacidade de adotar a tecnologia para uma mudança real nas operações subterrâneas», conclui Van Schoor.