O cobre verde e a fundição e refinação limpas estão previstos nas minas de metais básicos da Orion Minerals, em rápido avanço, na província de Northern Cape, na África do Sul, que historicamente produziu 2,5 milhões de toneladas de cobre até que a mineração de metais básicos cessou há várias décadas.

A mina Prieska, totalmente licenciada e já em fase de revitalização, começará a produzir o seu primeiro cobre e zinco comercializáveis 12 a 18 meses após a conclusão do seu requisito de financiamento total, estimado entre 3 e 4 mil milhões de rands.

«O primeiro objetivo era comprovar a existência do minério. Já o fizemos. O segundo objetivo era realizar estudos bancários; já o fizemos. O terceiro é construir as minas e produzir concentrados que sejam comercializáveis e, em seguida, o quarto será colocar esses concentrados numa fundição ou refinaria local», afirmou Errol Smart, CEO da Orion, durante um webinar África do Sul-Austrália coberto pela Mining Weekly.

Em relação à Orion construir uma fundição, Smart disse: «Nós tenderíamos a evitar a fundição. Trabalhamos bastante na refinação de vapor metálico. Estamos a trabalhar bastante na lixiviação hidrometalúrgica.»

«Preferimos afastar-nos da fundição intensiva em energia. É difícil construir uma fundição ecológica, mas é bastante viável construir uma refinaria de vapor metálico ou uma planta de lixiviação ecológica, e é isso que provavelmente iremos analisar no futuro. Temos toda uma equipa a trabalhar nisso. Estamos a analisar o caso otimizado», afirmou durante o período de perguntas.

A energia renovável está em jogo: «Estamos em negociações avançadas com alguns produtores de energia renovável e um deles está a oferecer 90% de energia renovável certificada a um custo 20% inferior ao custo de fornecimento da Eskom.

“Então, essencialmente, estaremos a produzir cobre verde certificado do nosso lado. Essa é uma grande oportunidade e, ao falar com os compradores e financiadores de dívida, a credibilidade verde, ESG, é muito importante”, enfatizou.

A concessionária de energia Eskom está programada para ligar a entrada de eletricidade de 15 MW da mina na próxima quarta-feira.

A mineração experimental está em andamento há algum tempo, com perfurações e detonações ocorrendo diariamente, e cerca de 30 000 toneladas de minério já estão na superfície.

O poço existente, que desce até 1 100 m, possui várias vias subterrâneas que chegam até ao minério mais profundo, a 1 250 m.

A Orion vem realizando estudos financiáveis desde 2019 e está dando os últimos retoques nas versões atualizadas.

As câmaras da mina em Prieska, que foram dinamitadas na década de 1970, mantiveram-se firmes e não foram necessárias malhas, amarrações nem âncoras de rocha.

«Este terreno está em excelentes condições e o que provámos é que, na área onde vamos minerar, podemos colocar máquinas grandes, obter economias de escala e realizar a mineração», disse Smart.

“Podemos executar extremidades de desenvolvimento de 4,5 m por 4,5 m e obter eficiência em escala de mineração.

“Também provámos que podemos lidar com eventos naturais, como uma chuva que ocorre uma vez a cada 100 anos.

“Implementámos medidas de controlo de inundações e demonstramos que não haverá inundações imprevistas.

«Os nove mil milhões de cubos de água na mina têm de ser bombeados para fora e as bombas para o fazer já foram instaladas», afirmou Smart.

A construção de uma barragem de retenção de água será concluída nos próximos meses e a instalação de uma estação de osmose reversa está prevista para o próximo ano, como medida adicional de controlo da água.

Foi construído um sistema de alimentação elétrica de 15 MVA e instalada uma conduta dupla de água e rejeitos com 4 km de extensão até às instalações de rejeitos.

Além da Prieska, a Orion, listada na Bolsa de Valores de Joanesburgo e na Bolsa de Valores da Austrália, também está a avançar com o projeto de cobre Okiep, que já produziu quase dois milhões de toneladas de cobre historicamente sob a propriedade anterior da Newmont e da AngloVaal.

Esses projetos estão ganhando forte impulso em um momento ideal, em um distrito que tem produzido uma média de 1,9% de cobre. Por muitas décadas, produziu mais de 20.000 t/ano de cobre a partir das instalações da fábrica existente.

Em Okiep, conhecida pelas suas elevadas classificações, a Orion perfurou uma das intersecções com maior classificação já perfuradas no mundo, com 50 m a 5% de cobre.

«Há minério de alta qualidade aqui que ainda não foi extraído, e iremos prová-lo à medida que avançarmos», afirmou.

A Okiep está à espera de uma licença de água e da aprovação do projeto de engenharia da instalação de rejeitos.

“Nos últimos nove anos, a Orion consolidou os projetos mais promissores em terrenos baldios e muitas das
melhores áreas verdes. Reunimos tudo isso aqui, e esses são os projetos que estão a avançar.”

A empresa passou este ano a finalizar estudos de viabilidade otimizados, enquanto 160 pessoas estão a trabalhar no local em Prieska, onde se prevê que as instalações estejam prontas e a produção comece no final do próximo ano.

“Existem muito poucas oportunidades no mundo em que há minas totalmente licenciadas, que podem entrar em produção em 12 a 18 meses e que têm um grande perfil de crescimento pela frente, e é aí que estamos.

«Esta mina de Prieska é um projeto de terrenos baldios. Foi uma grande mina na sua época. Tinha uma fábrica de processamento com capacidade para três milhões de toneladas por ano. Processava com muito sucesso e produzia um concentrado de excelente qualidade. Há muitos dados conhecidos e grande parte da infraestrutura já estava instalada, e é isso que nos está a ajudar a acelerar este projeto», explicou Smart.

A mineração histórica ocorreu em minério que se inclinava para nordeste. A cerca de 950 m de profundidade, o corpo mineralizado repentinamente se inverte e se inclina para sudoeste, tornando-se muito plano. É aí que, historicamente, a AngloVaal interrompeu a mineração. A AngloVaal minerou de 105 m abaixo da superfície até 970 m abaixo da superfície.

Havia 42 minas conhecidas no distrito, mais de três quartos delas em propriedades da Orion.

Existem 1700 jazidas máficas aflorantes que podem conter minério, e cerca de 200 delas apresentam indícios de cobre.