Prevê-se a produção de cobre «verde» e processos de fundição e refinação sustentáveis nas minas de metais básicos da Orion Minerals, que avançam rapidamente na província do Cabo Setentrional, na África do Sul, uma região rica em recursos minerais que, historicamente, produziu 2,5 milhões de toneladas de cobre até que a exploração de metais básicos tenha cessado há várias décadas.

A mina de Prieska, que já dispõe de todas as licenças necessárias e está em fase de reativação, começará a produzir o seu primeiro cobre e zinco comercializáveis 12 a 18 meses após a conclusão do financiamento total necessário, estimado entre 3 000 e 4 000 milhões de rands.

«O primeiro objetivo era comprovar a existência do minério. Já o fizemos. O segundo objetivo era realizar os estudos de viabilidade económica; já o fizemos. O terceiro é construir as minas e produzir concentrados comercializáveis, e o quarto será enviar esses concentrados para uma fundição ou refinaria local», afirmou Errol Smart, CEO da Orion, durante um webinar entre a África do Sul e a Austrália, coberto pela Mining Weekly.

Sobre a possibilidade de a Orion construir uma fundição, Smart afirmou: «Não nos inclinamos para a fundição. Temos vindo a trabalhar bastante na refinação por vapor de metal. Estamos a dedicar-nos intensamente à lixiviação hidrometalúrgica.»

«Preferimos afastar-nos da fundição, que consome muita energia. É difícil construir uma fundição ecológica, mas é perfeitamente viável construir uma refinaria de vapor metálico ou uma unidade de lixiviação ecológica, e é isso que provavelmente iremos considerar no futuro. Temos toda uma equipa a trabalhar nisso. Estamos a analisar a opção mais otimizada», afirmou durante o período de perguntas.

A energia renovável está em cima da mesa: «Estamos em negociações avançadas com alguns produtores de energia renovável e um deles está a oferecer 90 % de energia renovável certificada a um custo 20 % inferior ao custo de fornecimento da Eskom.»

«Portanto, essencialmente, iremos produzir cobre ecológico certificado. Trata-se de uma enorme oportunidade e, quando falamos com os compradores e os financiadores, essa credibilidade ecológica e em matéria de ESG é muito importante», salientou.

A empresa de energia Eskom tem previsto ligar a alimentação elétrica de 15 MW da mina na próxima quarta-feira.

A exploração experimental já está em curso há algum tempo, com trabalhos de perfuração e detonação a decorrerem diariamente, e já se encontram cerca de 30 000 t de minério à superfície.

O poço existente, que desce até aos 1 100 m, possui várias galerias subterrâneas que chegam até ao minério mais profundo, a 1 250 m.

A Orion tem vindo a realizar estudos de viabilidade financeira desde 2019 e está a dar os últimos retoques nas versões atualizadas.

As galerias da mina de Prieska, que foram escavadas com explosivos na década de 1970, mantiveram-se estáveis, não sendo necessária a instalação de treliças, amarras nem âncoras de rocha.

«Este terreno está em excelentes condições e o que demonstrámos é que, na área onde vamos explorar, podemos utilizar máquinas de grande porte, obter economias de escala e dar início à exploração», afirmou Smart.

«Podemos explorar galerias de desenvolvimento com 4,5 m por 4,5 m e obter eficiência em termos de escala de exploração mineira.»

«Também demonstrámos que somos capazes de lidar com fenómenos naturais, como um episódio de chuva que ocorre uma vez em cada 100 anos.»

«Implementámos medidas de controlo de inundações e demonstrámos que não haverá inundações imprevistas.»

«Os nove mil milhões de metros cúbicos de água na mina têm de ser bombeados para fora e as bombas necessárias para o efeito já foram instaladas», afirmou Smart.

A construção de uma barragem de retenção de água estará concluída nos próximos meses e está previsto que a estação de osmose inversa entre em funcionamento no próximo ano, como medida adicional de controlo da água.

Foi construído um sistema de alimentação de energia da rede com 15 MVA e foi instalada uma conduta dupla de água e rejeitos com 4 km de extensão até à instalação de rejeitos.

Para além da Prieska, a Orion, cotada na Bolsa de Valores de Joanesburgo e na Bolsa de Valores da Austrália, está também a desenvolver o projeto de cobre de Okiep, que já produziu historicamente quase dois milhões de toneladas de cobre quando era propriedade da Newmont e da AngloVaal.

Estes projetos estão a ganhar um forte impulso num momento ideal, num distrito que tem produzido cobre com um teor médio de 1,9 %. Durante muitas décadas, produziu mais de 20 000 t/ano de cobre a partir das instalações existentes.

Em Okiep, conhecida pelos seus altos teores, a Orion perfurou uma das intersecções com maior teor já registadas a nível mundial: 50 m com 5% de cobre.

«Aqui há minério de alta qualidade que ainda não foi extraído, e iremos comprová-lo à medida que avançamos», afirmou ele.

A Okiep aguarda a concessão do direito de uso da água e a aprovação do projeto de engenharia da instalação de rejeitos.

«Nos últimos nove anos, a Orion procedeu a uma consolidação dos projetos de terrenos reabilitados mais promissores e de muitas das
melhores áreas para novos empreendimentos. Reunimos tudo isso aqui, e estes são os projetos que estão a avançar.»

A empresa dedicou este ano a finalizar estudos de viabilidade otimizados, enquanto 160 pessoas trabalham no local em Prieska, onde está prevista a instalação das instalações e o início da produção no final do próximo ano.

«Existem muito poucas oportunidades no mundo em que as minas já tenham todas as licenças necessárias, possam entrar em produção dentro de 12 a 18 meses e tenham um grande potencial de crescimento pela frente, e é precisamente nessa situação que nos encontramos.»

«Esta mina de Prieska é um projeto de reabilitação de terrenos industriais abandonados. Na sua época, foi uma mina de grande dimensão. Possuía uma unidade de processamento com uma capacidade de três milhões de toneladas por ano. O processamento era muito bem-sucedido e produzia um concentrado de excelente qualidade. Há muitos aspetos já conhecidos e grande parte da infraestrutura já estava instalada, e é isso que nos está a ajudar a acelerar este projeto», explicou Smart.

A exploração mineira histórica ocorreu num jazigo que apresentava um mergulho em direção a nordeste. A cerca de 950 m de profundidade, o jazigo sofre uma inversão repentina, passando a mergulhar para sudoeste e assumindo um mergulho muito plano. Foi precisamente nesse ponto que a AngloVaal interrompeu a exploração. A AngloVaal explorou o jazigo desde 105 m abaixo da superfície até 970 m abaixo da superfície.

Havia 42 minas conhecidas no distrito, mais de três quartos das quais situadas em propriedades da Orion.

Existem 1700 jazidas máficas aflorantes que podem conter minério, e cerca de 200 delas apresentam indícios de cobre.