O MANGANÊS era o mineral para o qual o CEO da Anglo American, Duncan Wanblad, não tinha planos em termos da sua proposta de reestruturação abrangente do grupo. «É um ótimo negócio, mas, dado o trabalho que temos feito, isso está na lista de tarefas», disse Wanblad a um analista da Goldman Sachs em 14 de maio.

Convenientemente, o parceiro da Anglo, com 60% de participação na joint venture dos ativos de manganês, tem um plano. Questionado se a South32 estaria interessada em comprar a participação da Anglo, o CEO da South32, Graham Kerr, disse à Reuters: “Pelo preço certo, com certeza. Nós os conhecemos melhor do que ninguém.”

Situadas perto de Hotazel, na província do Cabo Setentrional, as minas de manganês fazem parte da maior reserva mundial deste mineral. Das nove minas de manganês em operação na África do Sul, as duas maiores têm vida útil de 147 e 143 anos, mantendo a produção atual.

Embora a escala seja importante na mineração, ela não significa necessariamente sucesso nos negócios. É por isso que algumas mineradoras de manganês estão a tentar entender o próximo passo potencial no ciclo de vida do mineral, que é a produção de sulfato de manganês de alta pureza, um produto quimicamente beneficiado usado em baterias de íons de lítio para veículos elétricos (EV).

Existem algumas boas razões para os produtores de manganês verem o mercado de veículos elétricos como uma fonte de renda futura. Primeiro, espera-se que o sulfato de manganês tenha um preço elevado, pois há poucos fabricantes. Segundo, a procura deve crescer dez vezes até 2030, de acordo com a Giyani Metals, uma empresa listada na bolsa de Toronto que espera produzir o mineral. Os EUA são um grande mercado potencial.

A China controla cerca de 96% do fornecimento de sulfato de manganês, uma estatística que preocupa a administração Biden. A Lei de Redução da Inflação (IRA), recentemente reformulada pelos EUA, oferece créditos fiscais aos produtores de minerais para baterias de veículos elétricos, desde que não estejam na China, Irão, Rússia ou Coreia do Norte — apelidados de «entidades estrangeiras preocupantes» (FEOC).

Um problema para a África do Sul é que a IRA também exige que os fornecedores de minerais para veículos elétricos operem em domínios com acordos de comércio livre. Felizmente, a África do Sul tem uma cláusula de escape, diz Madelein Todd, diretora de marketing da Manganese Metal Co (MMC), que detém os direitos de reprocessamento dos resíduos da produção de manganês da South32/Anglo.

Todd afirma: «A percentagem do valor das matérias-primas necessárias para cumprir a regulamentação aumenta a cada ano, mas apenas até um máximo de 80%». Como o manganês é — em termos de volume — um pequeno constituinte da produção de baterias para veículos elétricos, faz parte dos 20% de outros minerais. Os fornecedores precisam apenas estar fora da FEOC para cumprir os regulamentos da IRA.

Atualmente, o manganês não beneficiado produzido na África do Sul, incluindo pela MMC, abastece o setor siderúrgico mundial, que o utiliza como agente endurecedor. Mas agora está em curso uma corrida para construir um mercado de abastecimento de veículos elétricos. Existe um produtor na Bélgica e está a ser planeada a produção no México, mas quando a MMC entrar no mercado, em 2026, pretende vender um produto cristalizado que seja fácil de utilizar para os compradores.

A MMC aprovou recentemente um capital de R130 milhões para construir as instalações de cristalização, mas, surpreendentemente, ainda não conseguiu atrair apoio financeiro da Industrial Development Corp. A Giyani Metals teve mais sorte com o banco, desde que a planta de beneficiação ficasse na África do Sul (a ser abastecida por uma mina em Botswana). O CEO da Giyani, Danny Keating, afirma que Botswana é melhor a ligar os pontos na mineração do que a África do Sul.

Em busca da pureza

Até agora, os grandes nomes da produção de manganês, como a African Rainbow Minerals (ARM) e a Jupiter Mines, têm-se mantido fora da equação do manganês de alta pureza. Brad Rogers, CEO da Jupiter Mines, que detém 49% da Tshipi, a segunda maior mina de manganês do Cabo Setentrional, afirma que construir um caso de investimento para o manganês de alta pureza envolve «fazer uma suposição hipotética sobre outra suposição hipotética».

A trajetória das compras de veículos elétricos é uma incógnita. As montadoras americanas General Motors e Ford reduziram recentemente as metas de produção de veículos elétricos, enquanto o reconhecimento da Tesla, em janeiro, de um crescimento de vendas «notavelmente menor» contraria as previsões de que as compras de veículos elétricos continuarão a crescer a taxas históricas. «A realidade é que a curva de adoção será mais lenta», disse Tim Piechowski, gestor de carteiras da ACR Alpine Capital Research. «Será apenas um aumento mais lento do que talvez se esperasse inicialmente», disse ele à Reuters em abril.

A ciência é outra incógnita. As formulações das baterias de iões de lítio que utilizam manganês podem mudar, à medida que os consumidores procuram maior autonomia para os seus veículos, tempos de carregamento mais rápidos e custos mais baixos. Atualmente, o manganês compõe duas partes para duas e seis partes de níquel e cobalto, respetivamente. Estão em curso trabalhos para remover o cobalto e reduzir o teor de níquel em favor do manganês, num esforço para reduzir custos e melhorar as preocupações com a sustentabilidade, afirma Todd.

«A comercialização de formulações com alto teor de manganês provavelmente ocorrerá apenas no final desta década e aumentará após 2030», afirma ela. «Isso significa que teremos tempo para aumentar a capacidade de sulfato de manganês monohidratado para atender aos níveis atuais de procura, que são modestos fora da China, mas estão a crescer.» Os benefícios da IRA expiram em 2032.

Enquanto isso, os preços do manganês no aço carbono estão a disparar.

A South32 anunciou em abril que, devido aos danos causados pelo clima às suas instalações da GEMCO na Austrália, não retomará a produção até o primeiro trimestre de 2025. Espera-se que os estoques globais de manganês durem até o terceiro trimestre, mas uma paralisação de um ano das instalações da Gemco — equivalente a cerca de 13% da demanda mundial — criará uma enorme escassez de oferta. A ARM deve se beneficiar disso. O lucro por ação pode aumentar em até 66%, para R21 por ação, de acordo com analistas do RMB Morgan Stanley.