O MANGANÊS foi o mineral para o qual o CEO da Anglo American, Duncan Wanblad, não tinha planos no âmbito da reestruturação de grande alcance que propôs para o grupo. «É um excelente negócio, mas, tendo em conta o trabalho que temos vindo a realizar, isso está na lista de tarefas pendentes», afirmou Wanblad a um analista da Goldman Sachs a 14 de maio.

Felizmente, o parceiro da Anglo na joint venture dos ativos de manganês, que detém 60% da participação, tem um plano. Questionado sobre se a South32 estaria interessada em adquirir a participação da Anglo, o CEO da South32, Graham Kerr, afirmou à Reuters: «Pelo preço certo, sem dúvida. Conhecemo-los melhor do que ninguém.»

Situadas perto de Hotazel, na Província do Cabo Setentrional, as minas de manganês fazem parte da maior reserva única deste mineral a nível mundial. Das nove minas de manganês em funcionamento na África do Sul, as duas maiores têm uma vida útil de 147 e 143 anos, respetivamente, ao ritmo de produção atual.

Embora a escala seja importante na mineração, isso não significa necessariamente sucesso empresarial. É por isso que algumas empresas de mineração de manganês estão a tentar compreender o próximo passo potencial no ciclo de vida do mineral, que consiste na produção de sulfato de manganês de alta pureza, um produto quimicamente beneficiado utilizado nas baterias de iões de lítio dos veículos elétricos (VE).

Existem algumas boas razões pelas quais os produtores de manganês encaram o mercado dos veículos elétricos como uma futura fonte de lucros. Em primeiro lugar, prevê-se que o sulfato de manganês alcance um preço elevado, uma vez que existem muito poucos fabricantes. Em segundo lugar, prevê-se que a procura aumente dez vezes até 2030, de acordo com a Giyani Metals, uma empresa cotada na bolsa de Toronto que pretende produzir este mineral. Os EUA constituem um importante mercado potencial.

A China controla cerca de 96 % do abastecimento de sulfato de manganês, um dado que preocupa a administração Biden. A Lei de Redução da Inflação (IRA), recentemente reformulada pelos EUA, oferece créditos fiscais aos produtores de minerais para baterias de veículos elétricos, desde que estes não se encontrem na China, no Irão, na Rússia ou na Coreia do Norte — países designados como «entidades estrangeiras que suscitam preocupação» (FEOC).

Uma complicação para a África do Sul é que o IRA exige também que os fornecedores de minerais para veículos elétricos operem em territórios com acordos de comércio livre. Felizmente, a África do Sul dispõe de uma cláusula de exceção, afirma Madelein Todd, diretora de marketing da Manganese Metal Co (MMC), que detém os direitos de reprocessamento dos resíduos da produção de manganês da South32/Anglo.

Todd afirma: «A percentagem do valor das matérias-primas necessária para cumprir os requisitos aumenta todos os anos, mas apenas até um máximo de 80%.» Como o manganês é — em termos de volume — um componente menor na produção de baterias para veículos elétricos, faz parte dos 20% de outros minerais. Basta que os fornecedores se encontrem fora da FEOC para cumprir os regulamentos da IRA.

Atualmente, o manganês não beneficiado produzido na África do Sul, incluindo pela MMC, abastece o setor siderúrgico mundial, que o utiliza como agente endurecedor. Mas a corrida para criar um mercado de abastecimento para veículos elétricos já começou. Existe um produtor na Bélgica e está prevista a produção no México, mas quando a MMC entrar no mercado, em 2026, pretende vender um produto cristalizado que seja fácil de utilizar para os compradores.

A MMC aprovou recentemente um investimento de 130 milhões de rands para construir as instalações de cristalização, mas, surpreendentemente, ainda não conseguiu obter apoio financeiro da Corporação de Desenvolvimento Industrial. A Giyani Metals teve mais sorte com o banco, desde que a unidade de beneficiamento fique na África do Sul (a ser abastecida por uma mina no Botsuana). O CEO da Giyani, Danny Keating, afirma que o Botsuana é mais eficaz a articular as diferentes vertentes da indústria mineira do que a África do Sul.

Em busca da pureza

Até agora, os grandes nomes da produção de manganês, como a African Rainbow Minerals (ARM) e a Jupiter Mines, têm-se mantido à margem do mercado do manganês de alta pureza. Brad Rogers, CEO da Jupiter Mines, que detém 49% da Tshipi, a segunda maior mina de manganês na Província do Cabo Setentrional, afirma que construir um caso de investimento para o manganês de alta pureza envolve «fazer uma suposição hipotética sobre outra suposição hipotética».

A trajetória das vendas de veículos elétricos é uma incógnita. As montadoras norte-americanas General Motors e Ford reduziram recentemente as suas metas de produção de veículos elétricos, enquanto o reconhecimento da Tesla, em janeiro, de um crescimento das vendas «notavelmente inferior» contraria as previsões de que as vendas de veículos elétricos continuariam a crescer a taxas históricas. «A realidade é que a curva de adoção será mais lenta», afirmou Tim Piechowski, gestor de carteiras da ACR Alpine Capital Research. «Será apenas uma aceleração mais demorada do que talvez se esperasse inicialmente», disse ele à Reuters em abril.

A ciência é outra incógnita. As formulações das baterias de iões de lítio que utilizam manganês podem mudar, à medida que os consumidores procuram maior autonomia nos seus veículos, tempos de carregamento mais rápidos e custos mais baixos. Atualmente, o manganês representa duas partes para cada duas e seis partes de níquel e cobalto, respetivamente. Estão em curso trabalhos para eliminar o cobalto e reduzir o teor de níquel em favor do manganês, num esforço para reduzir custos e dar resposta às preocupações com a sustentabilidade, afirma Todd.

«A comercialização de formulações com elevado teor de manganês só deverá ocorrer no final desta década e atingir o seu pico após 2030», afirma ela. «Isto significa que teremos tempo para aumentar a capacidade de produção de sulfato de manganês monohidratado, de modo a satisfazer os níveis atuais de procura, que são modestos fora da China, mas estão a crescer.» Os benefícios da IRA expiram em 2032.

Entretanto, os preços do manganês no aço ao carbono estão a disparar.

A South32 anunciou em abril que, devido aos danos causados pelas condições meteorológicas nas suas instalações da GEMCO na Austrália, não retomará a produção antes do primeiro trimestre de 2025. Prevê-se que os stocks globais de manganês durem até ao terceiro trimestre, mas uma interrupção de um ano nas instalações da Gemco — equivalente a cerca de 13% da procura mundial — irá criar uma enorme escassez de oferta. A ARM deverá beneficiar com isso. Os lucros por ação poderão aumentar até 66%, para 21 rands por ação, de acordo com analistas da RMB Morgan Stanley.