Este marco foi assinalado pela primeira detonação subterrânea, realizada na terça-feira, que marcou o início de uma transição que prolongará a vida útil da exploração de metais do grupo da platina (PGM) por, pelo menos, seis décadas. O CEO Phoevos Pouroulis descreveu esta medida como planeada e necessária. «Sempre se previu que faríamos a transição para a mineração subterrânea, e agora chegámos a esse momento.»

Uma transição assente num planeamento a longo prazo e em parcerias operacionais

Com a previsão de que os recursos da mina a céu aberto se esgotem por volta de 2034, a operação passou os últimos 18 meses a preparar-se para a transição. Isso incluiu a estabilização das paredes laterais e o desenvolvimento de pontos de acesso subterrâneos essenciais. Fundamental para esta transição é a colaboração da Tharisa com a empreiteira mineira Cementation Africa, que está a apoiar tanto o desenvolvimento físico das rampas subterrâneas como a melhoria das competências da força de trabalho existente. A expansão subterrânea será executada através de sistemas de rampas duplas, a Apollo no lado oeste e a Orion no lado leste, que acabarão por convergir. A fase inicial centra-se no portal da Apollo, com um aumento progressivo até 255 000 tpm ao longo de três anos, antes de a Orion igualar esta produção para atingir uma capacidade combinada em regime de equilíbrio de 510 000 tpm.

Esta abordagem faseada não só reduz os riscos de execução como também proporciona flexibilidade operacional, prevendo-se que a produção anual ultrapasse os 6,2 milhões de toneladas, acima da capacidade nominal atual de processamento de 5,6 milhões de toneladas, abrindo assim possibilidades para uma futura expansão da unidade.

As parcerias tecnológicas tornam possível a visão da «Mina Inteligente»

A estratégia subterrânea da Tharisa está também intimamente ligada às suas ambições de transformação digital. Através de uma parceria técnica com a Dwyka Labs, a empresa integrou capacidades de mineração inteligente nas operações desde o início. A «mina inteligente», totalmente equipada, foi concebida para integrar tecnologias em constante evolução, posicionando a Tharisa de forma a melhorar a segurança, a eficiência e a tomada de decisões baseada em dados à medida que as operações subterrâneas ganham escala.

As parcerias de financiamento ganham impulso no Projeto Karo

Para além da África do Sul, as parcerias estão a desempenhar um papel igualmente crucial no avanço do projeto Karo PGM da Tharisa no Zimbábue, onde a empresa procura garantir os restantes 300 milhões de dólares de financiamento do projeto.
Pouroulis confirmou que estão em curso conversações com um vasto leque de partes interessadas, incluindo entidades financiadoras apoiadas pelos governos norte-americanos e europeus, a par de parceiros de compra e utilizadores a jusante. «Estamos a dialogar com entidades financiadoras apoiadas pelos governos… bem como com parceiros de compra e potenciais utilizadores a jusante — todos eles fazem parte do processo», afirmou.

A melhoria do panorama dos preços da platina alterou significativamente a dinâmica do financiamento. «Isso abriu consideravelmente o campo de ação», observou Pouroulis, acrescentando que as crescentes preocupações em torno das restrições de oferta e da procura a longo prazo de metais do grupo da platina (PGM) atraíram novos participantes focados na segurança do abastecimento. Esta mudança ampliou as opções de financiamento da Tharisa, tendo também surgido interesse por parte de investidores estratégicos. A empresa do setor Impala Platinum está, ao que tudo indica, a avaliar um potencial acordo de compra de concentrado, possivelmente associado a uma participação acionista, o que destaca a crescente importância dos modelos de parceria integrada ao longo da cadeia de valor.

O alinhamento das políticas continua a ser fundamental para mobilizar capital

Embora o interesse dos investidores tenha aumentado, a concretização do financiamento para a Karo continua a depender da conclusão de um acordo fiscal com o governo do Zimbábue. A Tharisa procura um pacote que inclua isenções de direitos aduaneiros, uma taxa de imposto sobre o rendimento das sociedades de 15 % e a possibilidade de reter as receitas em dólares americanos. «O mundo mudou em 12 meses», afirmou Pouroulis, apontando para um contexto significativamente melhorado em comparação com o ano anterior, quando os preços fracos dos PGM e a incerteza política pesavam fortemente sobre o sentimento dos investidores.

Estratégia de crescimento baseada em parcerias

Em conjunto, a transição para a exploração subterrânea da Tharisa e os esforços de financiamento da Karo evidenciam uma tendência mais ampla do setor: os projetos mineiros de grande escala dependem cada vez mais de parcerias entre múltiplas partes interessadas. Desde alianças com empreiteiros e integração tecnológica até consórcios de financiamento e acordos de compra, a estratégia da Tharisa reflete uma mudança da execução de projetos isolados para modelos mais colaborativos e de partilha de riscos. À medida que a empresa desenvolve os seus ativos na África do Sul e no Zimbábue, a sua capacidade de estruturar e manter estas parcerias será fundamental para desbloquear valor a longo prazo num mercado de PGM em evolução.