O setor mineiro da África do Sul poderá estar a aproximar-se de um dos seus marcos regulamentares mais importantes das últimas décadas, com os responsáveis governamentais a apontarem agora março de 2027 como data para a implementação total, a nível nacional, do tão aguardado sistema de cadastro mineiro do país.

Numa intervenção numa conferência sobre mineração realizada esta semana em Joanesburgo, o diretor-geral do Departamento de Recursos Minerais e Petrolíferos (DMPR), Jacob Mbele, confirmou que o governo tenciona migrar todas as nove províncias para o registo digital de direitos minerais até ao final do primeiro trimestre de 2027.

«Reconhecemos que temos de agir com rapidez», afirmou Mbele, acrescentando que o governo «se tinha fixado como meta» concluir a implementação até ao final de março do próximo ano.

Para um setor que há anos vem a apelar a uma maior transparência, certeza e eficiência na gestão dos direitos minerais, este anúncio representa um passo significativo em frente. No entanto, também põe em evidência o trabalho considerável que ainda é necessário para restaurar a confiança dos investidores numa das jurisdições mineiras mais consolidadas de África.

Por que é que o cadastro é importante?

O cadastro mineiro constitui, na prática, a espinha dorsal de um sistema moderno de gestão dos direitos minerais. Proporciona uma plataforma digital acessível ao público que apresenta os direitos de prospeção e exploração mineira, o estado dos pedidos, os dados relativos à titularidade e os terrenos disponíveis.

Em jurisdições líderes no setor mineiro, como o Botsuana, a Namíbia, o Gana e a Austrália Ocidental, os cadastros permitem que os investidores avaliem rapidamente as oportunidades e apresentem os seus pedidos através de processos digitais transparentes.

A ausência de um cadastro funcional na África do Sul tem-se tornado, cada vez mais, uma desvantagem competitiva. Há anos que exploradores, pequenas empresas mineiras e investidores se queixam de procedimentos de licenciamento opacos, da incerteza quanto à disponibilidade de direitos minerais e dos longos atrasos no processamento dos pedidos. Os intervenientes do setor têm argumentado que estas questões têm contribuído para a diminuição das despesas com a exploração e para a redução dos fluxos de investimento.

A quota-parte do país nos orçamentos globais de exploração mineira tem vindo a diminuir de forma constante ao longo das últimas duas décadas, apesar da sua vasta riqueza mineral, que inclui reservas líderes a nível mundial de metais do grupo da platina, manganês, cromo e vanádio, bem como recursos significativos de ouro, carvão e minério de ferro.

Uma reforma que vem sendo preparada há décadas

Os apelos à criação de um registo moderno de direitos minerais intensificaram-se na sequência da entrada em vigor da Lei de Desenvolvimento dos Recursos Minerais e Petrolíferos (MPRDA) em 2004.

A transição de direitos minerais detidos por entidades privadas para um modelo de custódia estatal criou um ambiente administrativo mais complexo, enquanto os sistemas tradicionais baseados em papel tinham dificuldade em acompanhar o ritmo do crescente volume de pedidos.

As críticas do setor foram-se intensificando ao longo dos anos, à medida que surgiram relatos de pedidos sobrepostos, documentação perdida, manutenção de registos inconsistente e longos atrasos na aprovação. A questão atingiu um ponto de viragem nos últimos anos, à medida que as empresas de exploração desviaram cada vez mais capital para outras jurisdições africanas, onde os sistemas de licenciamento eram considerados mais rápidos e mais transparentes.

Em janeiro de 2024, o Governo acabou por nomear um consórcio para desenvolver o novo cadastro, apresentando a iniciativa como uma pedra angular de reformas mais amplas no setor mineiro.

Mbele reconheceu esta semana que a longa história mineira da África do Sul cria desafios únicos. «Muitos outros países não enfrentam a complexidade com que nos deparamos», afirmou. «Há uma grande quantidade de dados a transferir do sistema atual para o cadastro.»

Foram feitos progressos — mas continuam a existir desafios

Embora o governo tenha reiterado o seu compromisso com o projeto, os progressos têm sido mais lentos do que muitos intervenientes do setor inicialmente previam. Segundo Mbele, até ao momento, apenas a Província do Cabo Ocidental foi migrada para a nova plataforma.

Embora a província tenha uma atividade mineira relativamente limitada em comparação com o Cabo Setentrional, o Limpopo, o Mpumalanga e a Província do Noroeste, as autoridades consideram que esta integração bem-sucedida constitui uma importante prova de conceito antes de avançarem para regiões com maior volume de dados.

O verdadeiro teste terá lugar quando o governo começar a transferir os registos das principais províncias mineiras da África do Sul, onde décadas de direitos de prospeção, licenças de exploração mineira, renovações, transferências e concessões históricas terão de ser registadas com precisão.

Os observadores do setor salientam que a integridade dos dados será tão importante quanto o cumprimento dos prazos de implementação. Quaisquer imprecisões ou informações em falta poderão dar origem a novos litígios jurídicos e minar a confiança no sistema desde o início.

O setor considera o cadastro um catalisador do investimento

As empresas mineiras e as associações do setor têm identificado sistematicamente o cadastro como uma das reformas mais importantes necessárias para relançar a atividade de exploração.

Na conferência «Investing in African Mining Indaba» de 2025, o diretor executivo do Conselho de Minerais da África do Sul, Mzila Mthenjane, descreveu a segurança regulamentar e a eficiência no licenciamento como fatores cruciais para atrair novos capitais para o país. «O cadastro é uma reforma fundamental que pode melhorar a transparência, a confiança dos investidores e a eficiência da administração dos direitos minerais», afirmou Mthenjane durante os debates sobre a competitividade da África do Sul.

Da mesma forma, os grupos de exploração e mineração de menor dimensão têm defendido que o investimento na exploração não pode ser desbloqueado sem um quadro regulamentar previsível em matéria de licenciamento. A importância da exploração tem-se tornado cada vez mais evidente, à medida que os principais produtores procuram futuras fontes de minerais essenciais necessários para a transição energética global.

A África do Sul continua a dispor de abundantes reservas de metais para baterias, metais do grupo da platina e minerais industriais, mas os gastos com exploração mantêm-se significativamente abaixo dos níveis observados em jurisdições concorrentes.

Agenda mais abrangente do Governo em matéria de reforma do setor mineiro

A implementação do cadastro faz parte de um esforço mais amplo do governo para reposicionar a mineração como um setor de crescimento. O ministro dos Recursos Minerais e Petrolíferos, Gwede Mantashe, tem defendido repetidamente que a África do Sul deve tirar partido da sua riqueza mineral para impulsionar a industrialização, a segurança energética e o crescimento económico.

Dirigindo-se aos intervenientes do setor no início deste ano, Mantashe afirmou:

«Temos de criar um ambiente que atraia investimento, garantindo simultaneamente que os sul-africanos tirem o máximo partido dos nossos recursos minerais.» O Governo também deu prioridade a reformas destinadas a melhorar a fiabilidade do abastecimento de eletricidade, modernizar as infraestruturas ferroviárias e portuárias e acelerar os processos de licenciamento. Estas iniciativas surgem num momento em que a África do Sul procura competir com destinos mineiros em rápida ascensão em todo o continente.

Concorrência do resto de África

Embora a África do Sul continue a ser o maior exportador de produtos minerais de África, a concorrência pelo investimento no setor mineiro intensificou-se. Países como a Guiné, a República Democrática do Congo e o Zimbábue têm atraído investimentos significativos através de projetos de grande escala relacionados com minério de ferro, cobre, lítio e minerais essenciais.

O projeto de exploração de minério de ferro de Simandou, na Guiné, o setor de cobre e cobalto em expansão na RDC e o boom do lítio no Zimbabué têm vindo a captar a atenção dos investidores globais nos últimos anos. Muitas destas jurisdições têm combinado o potencial dos seus recursos com esforços para agilizar os processos de licenciamento e melhorar a acessibilidade para os investidores.

Os analistas do setor salientam que as vantagens geológicas da África do Sul, por si só, já não são suficientes para garantir a obtenção de capital. A eficiência regulatória, a fiabilidade das infraestruturas e a certeza política determinam, cada vez mais, a forma como os orçamentos de exploração e desenvolvimento são atribuídos.

Os novos debates políticos suscitam novas preocupações

O impulso positivo em torno do anúncio relativo ao cadastro foi atenuado por novas tensões entre o governo e o setor industrial relativamente à política de valorização mineral. No mesmo dia em que Mbele proferiu os seus comentários, o Conselho de Minerais da África do Sul criticou alguns aspetos de uma estratégia industrial recentemente divulgada pelo Departamento do Comércio, Indústria e Concorrência.

A organização manifestou a sua preocupação relativamente a propostas que poderiam introduzir restrições à exportação de minério de cromo, impostos e condições relacionadas com o beneficiamento nas licenças de exploração mineira. O conselho alertou que a imposição de obrigações adicionais de beneficiamento nas decisões de concessão de licenças poderia dissuadir futuros investimentos.

As empresas mineiras têm, de um modo geral, apoiado a valorização no país, mas defendem que os requisitos obrigatórios de transformação devem ser acompanhados por custos energéticos competitivos, infraestruturas logísticas e procura do mercado. O debate põe em evidência o delicado equilíbrio a que os decisores políticos se deparam: atrair investimento e, simultaneamente, promover os objetivos de desenvolvimento industrial.

O caminho até março de 2027

Os próximos dez meses serão acompanhados de perto tanto pelos investidores como pelas empresas mineiras e de exploração. O sucesso representaria uma das reformas estruturais mais significativas levadas a cabo pelo setor mineiro da África do Sul nos últimos anos, podendo contribuir para desbloquear o investimento na exploração, melhorar a transparência e reforçar a competitividade do país.

Um fracasso, no entanto, poderia agravar as preocupações quanto à capacidade de implementação e reforçar a perceção de que a África do Sul está a perder terreno face a jurisdições mineiras mais dinâmicas noutras partes do continente.

Por enquanto, o setor parece cautelosamente otimista. O compromisso do governo é mais claro do que tem sido nos últimos anos. O desafio consiste em traduzir esse compromisso num sistema plenamente operacional, capaz de proporcionar a transparência, a certeza e a eficiência que os investidores há muito exigem. À medida que a corrida global pelos minerais críticos se acelera, a eficácia da implementação do cadastro na África do Sul poderá revelar-se um dos testes decisivos para a agenda de reformas mineiras do país.