O acordo surge na sequência de intensas negociações com o Ministro da Eletricidade e Energia, Kgosientsho Ramokgopa, e os sindicatos, num contexto de crescentes preocupações com as reduções na produção em todo o setor e a iminência de perdas de postos de trabalho.

O memorando de entendimento formaliza um compromisso conjunto para conceber uma intervenção sustentável e de longo prazo para um setor que tem sido duramente atingido pela depressão dos mercados globais de cromo, pelo aumento dos custos energéticos e pelas condições operacionais domésticas cada vez menos competitivas. A África do Sul continua a ser o maior produtor mundial de ferrocromo, tornando a indústria um componente crítico da cadeia de valor da mineração do país, particularmente em termos de emprego e receitas de exportação.

Traçando um caminho de longo prazo

Foi criada uma equipa de trabalho multilateral composta pela Eskom, Samancor Chrome, Glencore–Merafe e altos representantes do governo. O grupo recebeu a missão de acelerar o desenvolvimento de uma intervenção que restaure a competitividade do setor do ferrocromo sem transferir custos adicionais para outros consumidores de eletricidade. As partes estabeleceram um prazo de três meses para apresentar uma proposta viável, sinalizando a urgência da crise enfrentada pelas fundições nacionais.

Acordos de preços negociados sob pressão

A Samancor Chrome e a Glencore–Merafe operam atualmente sob Acordos de Preços Negociados (NPAs) aprovados pela Autoridade Reguladora Nacional de Energia da África do Sul (NERSA) em outubro de 2023. Os NPAs de seis anos, que entraram em vigor no início deste ano, estão abrangidos pelo Quadro Provisório de Longo Prazo introduzido pelo antigo Departamento de Recursos Minerais e Energia em 2020.

Esta estrutura foi concebida para proteger as indústrias com elevado consumo energético, oferecendo estruturas tarifárias mais alinhadas com os padrões internacionais, ajudando a salvaguardar postos de trabalho e a preservar a capacidade de fundição no setor de minerais e metais da África do Sul.

No entanto, ambos os produtores invocaram as cláusulas de dificuldade dos seus acordos no início deste ano, após uma rápida deterioração dos preços globais do ferrocromo e pressões sustentadas dos custos das tarifas de energia. A Eskom solicitou e recebeu uma isenção temporária das obrigações de compra mínima garantida, permitindo que as fundições reduzissem a produção sem incorrer em penalidades. Embora essa medida de alívio tenha atenuado as pressões imediatas, ela ressaltou a necessidade de uma intervenção mais duradoura em todo o setor.

Regulador pondera ajuste tarifário provisório

A NERSA está agora a analisar um pedido de ajuste tarifário provisório para as fundições afetadas. Paralelamente, o governo está a trabalhar num mecanismo de apoio adicional destinado a melhorar a trajetória de custos a médio prazo do setor. Espera-se que ambos os processos sejam concluídos nos próximos três meses.

Fontes do setor indicam que, sem ajuda, mais fundições podem ser forçadas a paralisações prolongadas – um cenário que poderia prejudicar a participação da África do Sul no mercado global e colocar em risco milhares de empregos em toda a cadeia de valor do cromo.

As fundições comprometem-se a reverter os cortes

Assim que o reajuste tarifário provisório for aprovado, a Samancor e a Glencore–Merafe comprometeram-se a suspender os seus processos de redução de pessoal nos termos da Secção 189. Os produtores também se comprometeram a retomar aproximadamente 40% da capacidade de fornos atualmente ociosa, enquanto a solução de longo prazo prevista no memorando de entendimento está a ser finalizada.
Espera-se que essa medida proporcione alívio imediato aos trabalhadores e estabilize a procura de minério de cromo a montante das operações de mineração que abastecem as fundições.

A Eskom reiterou que quaisquer intervenções devem permanecer economicamente viáveis e não devem impor impactos de custos indesejados às famílias ou pequenas empresas.

«A Eskom congratula-se com os esforços colaborativos do governo, dos trabalhadores e da indústria. O memorando de entendimento cria um processo estruturado para encontrar uma solução sustentável e responsável que mantenha a capacidade industrial, protegendo simultaneamente os consumidores de eletricidade em geral», afirmou o diretor executivo do Grupo Eskom, Dan Marokane. Acrescentou ainda que a Eskom continuará a trabalhar de forma transparente com todas as partes interessadas para garantir que quaisquer medidas aprovadas reforcem a base industrial da África do Sul, sem comprometer a saúde financeira da empresa nacional de serviços públicos.

Um momento crítico

A abordagem colaborativa delineada no Memorando de Entendimento sinaliza um esforço conjunto para proteger um dos setores de processamento mineral mais importantes estrategicamente da África do Sul. Com a intensificação da concorrência global – particularmente da China, Indonésia e Cazaquistão –, o resultado dessas negociações provavelmente moldará o futuro da indústria nos próximos anos.

Nos próximos três meses, as recomendações da equipa de trabalho determinarão se a África do Sul poderá manter a sua posição como potência global do ferrocromo ou se enfrentará uma maior contração numa das indústrias mais intensivas em energia e economicamente significativas do país.