O acordo surge na sequência de intensas negociações com o Ministro da Eletricidade e da Energia, Kgosientsho Ramokgopa, e os sindicatos, num contexto de crescentes preocupações com as reduções de produção a nível de todo o setor e com a iminente perda de postos de trabalho.

O Memorando de Entendimento formaliza um compromisso conjunto para conceber uma intervenção sustentável e de longo prazo num setor que tem sido fortemente afetado pela recessão nos mercados globais de cromo, pelo aumento dos custos energéticos e por condições operacionais internas cada vez menos competitivas. A África do Sul continua a ser o maior produtor mundial de ferrocromo, o que torna a indústria um elemento fundamental da cadeia de valor mineira do país, especialmente no que diz respeito ao emprego e às receitas de exportação.

Traçar um caminho a longo prazo

Foi criado um grupo de trabalho multilateral composto pela Eskom, pela Samancor Chrome, pela Glencore–Merafe e por altos representantes do governo. O grupo recebeu o mandato de acelerar o desenvolvimento de uma intervenção que restaure a competitividade do setor do ferrocromo, sem transferir encargos de custos adicionais para outros consumidores de eletricidade. As partes estabeleceram um prazo de três meses para apresentar uma proposta viável, sinalizando a urgência da crise que as fundições nacionais enfrentam.

Acordos de preços negociados sob pressão

A Samancor Chrome e a Glencore–Merafe operam atualmente ao abrigo de Acordos de Preços Negociados (NPAs) aprovados pela Autoridade Reguladora Nacional de Energia da África do Sul (NERSA) em outubro de 2023. Os NPAs, com uma duração de seis anos, que entraram em vigor no início deste ano, inscrevem-se no Quadro Provisório de Longo Prazo introduzido pelo antigo Departamento de Recursos Minerais e Energia em 2020.

Este quadro foi concebido para proteger as indústrias de elevado consumo energético, oferecendo estruturas tarifárias mais alinhadas com os padrões internacionais, contribuindo assim para salvaguardar postos de trabalho e preservar a capacidade de fundição no setor dos minerais e metais da África do Sul.

No entanto, ambos os produtores invocaram as cláusulas de força maior dos seus contratos no início deste ano, na sequência de uma rápida deterioração dos preços globais do ferrocromo e de pressões sustentadas sobre os custos decorrentes das tarifas de energia. Posteriormente, a Eskom solicitou — e obteve — uma isenção temporária das obrigações de compra obrigatória, permitindo que as fundições reduzissem a produção sem incorrer em penalizações. Embora esta medida de alívio tenha atenuado as pressões imediatas, sublinhou a necessidade de uma intervenção mais duradoura e abrangente em todo o setor.

Autoridade reguladora pondera um ajustamento tarifário provisório

A NERSA está atualmente a analisar um pedido de ajustamento tarifário provisório para as fundições afetadas. Paralelamente, o governo está a trabalhar num mecanismo de apoio adicional destinado a melhorar a trajetória de custos do setor a médio prazo. Prevê-se que ambos os processos sejam concluídos nos próximos três meses.

Fontes do setor indicam que, sem medidas de apoio, mais fundições poderão ser obrigadas a encerrar as suas atividades por períodos prolongados – um cenário que poderia comprometer a quota de mercado global da África do Sul e colocar em risco milhares de postos de trabalho em toda a cadeia de valor do cromo.

As fundições comprometem-se a reverter os cortes de pessoal

Assim que for aprovado um ajustamento tarifário provisório, a Samancor e a Glencore–Merafe comprometeram-se a suspender os seus processos de redução de pessoal ao abrigo da Secção 189. Os produtores comprometeram-se também a repor em funcionamento cerca de 40 % da capacidade dos fornos atualmente inativos, enquanto se finaliza a solução a longo prazo prevista no memorando de entendimento.
Espera-se que esta medida proporcione um alívio imediato aos trabalhadores e estabilize a procura de minério de cromo a montante por parte das operações mineiras que abastecem as fundições.

A Eskom reiterou que quaisquer medidas devem continuar a ser economicamente viáveis e não devem acarretar impactos financeiros indesejados para as famílias ou as pequenas empresas.

«A Eskom congratula-se com os esforços de colaboração entre o governo, os sindicatos e a indústria. O memorando de entendimento cria um processo estruturado para encontrar uma solução sustentável e responsável que mantenha a capacidade industrial, protegendo simultaneamente os consumidores de eletricidade em geral», afirmou Dan Marokane, diretor executivo do Grupo Eskom. Acrescentou ainda que a Eskom continuará a trabalhar de forma transparente com todas as partes interessadas para garantir que quaisquer medidas aprovadas reforcem a base industrial da África do Sul sem comprometer a saúde financeira da empresa pública nacional.

Um momento crítico

A abordagem colaborativa delineada no Memorando de Entendimento aponta para um esforço conjunto com vista a salvaguardar um dos setores de processamento mineral mais importantes do ponto de vista estratégico da África do Sul. Com a intensificação da concorrência global – nomeadamente por parte da China, da Indonésia e do Cazaquistão –, o resultado destas negociações irá provavelmente moldar o futuro do setor nos próximos anos.

Nos próximos três meses, as recomendações do grupo de trabalho determinarão se a África do Sul conseguirá manter a sua posição como potência mundial no setor do ferrocromo ou se enfrentará uma nova contração numa das indústrias mais intensivas em energia e economicamente mais significativas do país.