As medidas, destinadas a coibir a mineração ilegal e revitalizar o setor de ferrocromo em dificuldades, suscitaram uma mistura de aprovação cautelosa e forte oposição em toda a cadeia de valor da mineração.

O que implicará a repressão aos mineradores ilegais de cromo:

• Ações de aplicação da lei: Prisões de mineiros ilegais, apreensões de minério de cromo e maquinaria, operações para desmantelar operações ilegais. Por exemplo, nas províncias de Limpopo e Noroeste do país.
• Supervisão regulatória das exportações: Exigir licenças de exportação da Comissão de Administração do Comércio Internacional tornará mais difícil que o cromo extraído ilegalmente saia do país sem ser controlado. As licenças implicam documentação da origem, conformidade legal, etc.
• Penalidades mais severas, apreensão de bens: apreensão de camiões/reboques, equipamentos, estoques de cromo

Em equilíbrio

• Se as restrições à exportação e os impostos forem implementados de forma a equilibrar os interesses das fundições, dos mineiros legais, das receitas do governo e da proteção do emprego, o setor poderá estabilizar-se ou até mesmo crescer em termos de valor acrescentado.
• Por outro lado, se os impostos ou controlos à exportação forem muito onerosos, ou se as tarifas de eletricidade continuarem altas, alguns mineradores podem reduzir a escala, mudar o foco ou sair do mercado, e os investimentos podem diminuir.
• A mineração ilegal poderia diminuir um pouco se a fiscalização fosse eficaz, mas fatores socioeconómicos (pobreza, falta de emprego) podem significar que a mineração ilegal continue, a menos que sejam abordadas reformas mais amplas em matéria de trabalho, terra, regulamentação e desenvolvimento comunitário.
• A China e o Cazaquistão aumentaram rapidamente a sua capacidade de produção de ferrocromo, conquistando a quota de mercado outrora dominada pela África do Sul.

Governo reforça supervisão

Numa declaração recente, o Departamento de Comércio, Indústria e Concorrência (DTIC) confirmou que «as exportações de minério de cromo em breve exigirão licenças» emitidas pela Comissão de Administração do Comércio Internacional (ITAC). O projeto de regulamentação, agora aberto para comentários públicos, coloca o cromo sob controlo de exportação, dando ao Estado maior supervisão sobre quem exporta e em que quantidade.

As autoridades enquadraram a política como uma medida industrial e de aplicação da lei, com o objetivo de combater a mineração ilegal desenfreada de cromo e as exportações ilícitas que custaram bilhões ao fisco.

«Não podemos permitir que um recurso estratégico nacional seja retirado do país sem supervisão ou beneficiação», afirma o Ministro do Comércio, Indústria e Concorrência, Parks Tau. «O controlo das exportações ajudará a restaurar a ordem no setor do cromo e a reconstruir a confiança nas operações legítimas.»

O Gabinete sul-africano também apoiou uma proposta para impor um imposto de exportação de 25 % sobre o minério de cromo não processado, parte de um plano mais amplo para manter mais material na África do Sul para processamento de valor acrescentado e criação de empregos. A medida é acompanhada por planos para oferecer redução nas tarifas de eletricidade e expandir os incentivos da Zona Económica Especial para fundições de ferrocromo — muitas das quais fecharam devido aos custos crescentes de energia da Eskom.

Reação negativa da indústria

O Conselho de Minerais da África do Sul e vários produtores de cromo opuseram-se veementemente à proposta de imposto, alertando que ela poderia ter o efeito oposto ao pretendido pelo governo.

«Um imposto sobre as exportações não salvará o ferrocromo. Simplesmente tornará a mineração menos viável, reduzirá o investimento e custará empregos», afirmou o Conselho de Minerais da África do Sul no início deste ano.

Os produtores argumentam que a verdadeira limitação é o preço não competitivo da eletricidade, e não a disponibilidade do minério. Com um número significativo de fornos de ferrocromo do país já fora de operação, eles afirmam que, sem energia a preços acessíveis, a fundição continuará a ser pouco rentável, independentemente das restrições à exportação.

Analistas do setor também alertaram que o atraso na implementação dos controlos de exportação, aprovados pela primeira vez em meados de 2024, permitiu que a mineração ilegal e o contrabando de cromo continuassem sem controlo. Algumas estimativas sugerem que até 10 % da produção de cromo da África do Sul, cerca de 2,7 Mt, está a ser comercializada através de canais do mercado negro.

Equilibrando beneficiação e viabilidade

A política reflete uma tensão de longa data entre o desejo da África do Sul de promover a beneficiação local e as realidades económicas da competitividade global. O cromo continua a ser uma das principais exportações minerais da África do Sul, gerando cerca de 85 mil milhões de rands em receitas em 2024 e empregando diretamente cerca de 25 000 pessoas.

Embora as fundições acolham com agrado a disposição do governo em considerar a redução das tarifas de eletricidade e incentivos industriais, as mineradoras alertam que restrições severas às exportações podem sufocar o setor upstream que abastece essas mesmas fundições.

O que acontece agora

O período de consulta pública da ITAC vai até o final de outubro de 2025, após o qual o sistema final de licenças de exportação deverá ser publicado no Diário Oficial. Os prazos de implementação do imposto de exportação de 25% proposto permanecem incertos. Enquanto o governo sul-africano pondera os seus próximos passos, a indústria do cromo encontra-se numa encruzilhada, entre a beneficiação e a sobrevivência dos negócios, a aplicação da lei e os meios de subsistência. O resultado determinará se a África do Sul poderá recuperar o seu lugar como potência global do ferrocromo ou se correrá o risco de uma maior erosão de uma das suas cadeias de valor minerais mais estratégicas.

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