A África do Sul deu um passo significativo no sentido de criar uma indústria nacional de transformação de terras raras, depois de a mina de monazite de Steenkampskraal (SMM) e a Mintek terem produzido com sucesso oxalato misto de terras raras (MREO) de elevada pureza, o que marca a primeira conquista deste tipo no continente africano, fruto de uma colaboração entre uma empresa mineira e uma instituição nacional de investigação.

Anunciado a 19 de junho, este marco sublinha a importância crescente das parcerias no desenvolvimento do setor dos minerais essenciais em África e surge num contexto de crescente procura global de elementos de terras raras utilizados em veículos elétricos, tecnologias de energias renováveis, eletrónica avançada e aplicações no domínio da defesa.

Esta conquista está a ser aclamada como uma importante confirmação da capacidade da África do Sul de ir além da extração mineral e participar de forma mais significativa nas fases de maior valor acrescentado da cadeia de abastecimento de minerais críticos.

«Esta não é apenas uma vitória para a Steenkampskraal e a Mintek; é uma vitória para a África do Sul», afirmou o Dr. Enock Mathebula, presidente executivo e acionista da mina de monazite de Steenkampskraal.

«Isto demonstra a capacidade do nosso país para desenvolver tecnologias de nível mundial, criar oportunidades de valorização a nível local e participar de forma significativa nas cadeias de abastecimento globais de minerais essenciais.»

A colaboração no centro da iniciativa de valorização da África do Sul

Esta inovação é o resultado de uma colaboração de longa data entre a SMM e a Mintek, apoiada por várias instituições nacionais estratégicas, incluindo a Corporação de Desenvolvimento Industrial (IDC), a Autoridade Reguladora Nuclear Nacional (NNR) e a Corporação Sul-Africana de Energia Nuclear (Necsa).

Esta parceria representa um modelo que tem vindo a ser cada vez mais promovido em todo o setor mineiro africano: a combinação de recursos minerais de classe mundial com conhecimentos científicos locais, financiamento para o desenvolvimento e apoio regulatório, com vista a gerar maior valor a partir da produção mineral.

Segundo Mathebula, a abordagem multilateral tem sido fundamental para levar o projeto do conceito à realidade comercial. «A nossa parceria, apoiada por organizações sul-africanas de referência, como a IDC, a NNR, a Necsa e outras, é essencial para garantir a execução segura, em conformidade com as normas e comercialmente bem-sucedida deste projeto estratégico», afirmou.

Para a Mintek, o projeto demonstra o papel que as instituições de investigação podem desempenhar para ajudar os países africanos a obter mais valor dos seus recursos minerais. «Este marco é uma demonstração poderosa do que a África do Sul pode alcançar quando as nossas instituições de investigação e os nossos parceiros industriais se unem em torno de uma visão comum de valor acrescentado e beneficiamento local», afirmou o Dr. Molefi Motuku, diretor executivo da Mintek.

«A experiência da Mintek, aliada aos recursos de classe mundial de Steenkampskraal, demonstrou que a África do Sul possui não só os minerais, mas também a capacidade científica para competir a nível mundial no processamento de minerais essenciais.»

Reativar um dos depósitos de terras raras de maior qualidade do mundo

Situada na Província do Cabo Ocidental, Steenkampskraal é amplamente reconhecida como um dos depósitos de terras raras e tório de maior qualidade do mundo. A mina tem uma longa história de importância estratégica. Inaugurada originalmente pela Anglo American em 1952, Steenkampskraal foi desenvolvida principalmente para produzir tório destinado a programas internacionais de energia nuclear durante as primeiras décadas da era nuclear.

Após vários anos em regime de manutenção e conservação, o projeto foi oficialmente reativado em 2024, após a obtenção das autorizações tanto da Autoridade Reguladora Nuclear Nacional como do Departamento de Recursos Minerais e Petrolíferos.

Desde então, têm-se registado progressos substanciais no sentido do reinício das operações. O financiamento para a primeira fase da unidade de processamento metalúrgico foi assegurado através da IDC, enquanto a construção das instalações metalúrgicas e hidrometalúrgicas avança. Testes metalúrgicos recentes produziram com sucesso um concentrado de monazita com um teor de aproximadamente 50%, obtido através de um processo de concentração de passagem única. De acordo com os parceiros do projeto, esta é a primeira vez que tal resultado é alcançado na mina em mais de seis décadas.

A Mintek validou de forma independente as características do minério e a metodologia de processamento, reforçando a confiança nos fundamentos técnicos do projeto à medida que este avança para a produção comercial.

A oportunidade do tório acrescenta uma dimensão estratégica

Para além da produção de terras raras, o projeto poderá também dar início a uma indústria de tório potencialmente valiosa na África do Sul. O tório tem vindo a atrair cada vez mais atenção a nível mundial como potencial fonte de combustível para tecnologias nucleares avançadas, incluindo os Reatores Modulares Pequenos (SMR) de próxima geração e os sistemas de reatores de leito de esferas.

O CEO do Grupo Necsa, Loyiso Tyabashe, acredita que esta colaboração cria oportunidades que vão muito além da mineração. «A parceria entre a Steenkampskraal e a Mintek representa uma viragem no setor dos minerais de terras raras, uma vez que este desenvolvimento serve de base para planos de beneficiamento a longo prazo», afirmou Tyabashe.

«A Necsa está pronta para colaborar, com base na sua experiência, a fim de aproveitar e desenvolver a oportunidade que se apresenta na cadeia de valor de topo dos produtos de terras raras e tório, no âmbito do nosso mandato de desenvolvimento de tecnologia nuclear para a indústria em geral e para aplicações médicas.»

O potencial desenvolvimento de uma cadeia de valor do tório poderá posicionar a África do Sul na intersecção entre os minerais críticos, a segurança energética e a inovação nuclear avançada.

Criação de um centro africano de transformação de terras raras

A produção bem-sucedida de MREO representa apenas a primeira fase de uma estratégia de beneficiamento mais abrangente.

A Steenkampskraal e a Mintek estão agora a explorar oportunidades para criar capacidades de separação de terras raras na África do Sul — um passo fundamental que permitiria ao país produzir óxidos de terras raras separados, em vez de exportar produtos intermédios para posterior transformação no estrangeiro.

Esta medida insere-se num esforço continental crescente para localizar o processamento de minerais e desenvolver cadeias de valor industriais em torno de recursos estratégicos. «Embora comemoremos esta conquista, não vamos ficar por aqui», afirmou Mathebula.

«Estamos, neste momento, a avançar com as discussões e os trabalhos de desenvolvimento com vista ao estabelecimento de capacidades de separação na África do Sul. Em colaboração com a Mintek, continuamos a explorar e a desenvolver soluções locais que apoiarão a futura implantação de um sistema de separação de classe mundial.»

Acrescentou ainda que a visão a longo prazo vai além da própria mina. «A nossa visão não se limita simplesmente à extração de recursos, mas sim ao seu beneficiamento, ao seu processamento e à criação de maior valor na África do Sul, tornando-nos um centro de processamento de terras raras em África.»

Perspetivas para o futuro: início da produção e investimento estratégico

A construção da unidade de tratamento hidrometalúrgico está a avançar, prevendo-se que a produção de concentrado tenha início ainda em 2026 e que as primeiras remessas sejam efetuadas antes do final do ano.

Ao mesmo tempo, a empresa está a estabelecer contactos com investidores estratégicos que estão atualmente a realizar uma análise de due diligence sobre uma potencial participação no projeto, o que evidencia o crescente interesse dos investidores em cadeias de abastecimento seguras e diversificadas de terras raras fora das regiões produtoras tradicionais.

A Steenkampskraal está também a avaliar oportunidades no setor da medicina nuclear através de parcerias centradas na produção de isótopos, o que poderá criar uma indústria a jusante adicional de elevado valor associada ao projeto.

À medida que os países de todo o mundo procuram diversificar as cadeias de abastecimento de minerais essenciais e reduzir a dependência de fontes concentradas de capacidade de processamento de terras raras, a parceria Steenkampskraal-Mintek oferece um modelo de como as nações africanas podem tirar partido da colaboração entre o governo, as instituições de investigação, os financiadores e a indústria para obter maior valor da sua riqueza mineral.

Para a África do Sul, o sucesso na produção de oxalato misto de terras raras é mais do que uma conquista técnica. É um primeiro indício de que a ambição de longa data do país de se tornar um centro de beneficiamento globalmente competitivo para minerais críticos poderá estar a aproximar-se da realidade.