O carvão continuou a ser a principal matéria-prima mineira da África do Sul em termos de volume de produção em 2025, com a produção a atingir aproximadamente 236 Mt. Apesar da intensificação da pressão global para a transição para longe dos combustíveis fósseis, o setor continua a sustentar tanto a segurança energética como a base industrial do país. O carvão betuminoso dominou a produção, representando 99% da produção total, enquanto o antracite representou os restantes 1%. Embora relativamente pequena em volume, a produção de antracite, introduzida apenas em 2013, conquistou um nicho estratégico como matéria-prima de alta qualidade para fundições, fabrico de ligas e produção de aço.

A procura interna sustenta a produção

A característica marcante do setor do carvão da África do Sul continua a ser a sua forte dependência do consumo interno. Em 2025, a procura foi impulsionada de forma esmagadora pela produção de eletricidade, reforçando o papel central do carvão no mix energético nacional. A empresa estatal Eskom manteve-se como o maior consumidor individual, utilizando aproximadamente 108 Mt de carvão durante o ano fiscal de 2024/25 para abastecer o seu parque de centrais elétricas a carvão. O grupo petroquímico Sasol consumiu mais 30 a 40 Mt.

Em conjunto, estas duas entidades representaram quase dois terços da procura total de carvão, atuando efetivamente como o principal fator impulsionador da produção. Esta concentração sublinha a dependência estrutural da indústria do carvão de um número limitado de compradores nacionais, mesmo que os mercados de exportação continuem a ser importantes.

Mercados de exportação estáveis, mas limitados

Cerca de um terço da produção de carvão da África do Sul foi exportado em 2025, com dados anualizados a indicarem volumes de cerca de 72 Mt. A maior parte destas exportações, aproximadamente 94%, foi canalizada através do Terminal de Carvão de Richards Bay e do adjacente Porto de Richards Bay, enquanto os restantes 6% foram encaminhados através das fronteiras terrestres para os mercados vizinhos. A Ásia continuou a dominar como principal destino de exportação, representando aproximadamente 80% dos embarques. A Índia emergiu como o maior importador individual, adquirindo cerca de 46% das exportações de carvão sul-africano.

A Europa representou cerca de 10% dos volumes de exportação, um ligeiro aumento em relação ao ano anterior, enquanto os mercados africanos representaram os restantes 10%, com a procura distribuída pelas regiões do Norte, Leste e Oeste. No entanto, o desempenho das exportações continua a ser estruturalmente limitado. Apesar das melhorias incrementais da Transnet, a capacidade ferroviária ao longo do corredor do carvão continua a limitar o rendimento. A RBCT, com uma capacidade instalada de 91 Mtpa, opera atualmente a apenas metade do seu potencial, com os fluxos de exportação a registarem uma taxa anualizada de 56,8 Mt em 2025.

Os preços pesam no desempenho do setor

Embora a produção tenha permanecido praticamente estável, registando uma ligeira descida de 0,2 % em relação ao ano anterior, o desempenho das receitas foi afetado de forma mais significativa pela queda dos preços. Prevê-se que as vendas totais de carvão diminuam cerca de 2,6 % em 2025, em grande parte devido a uma queda acentuada de 14,9 % nos preços. Os preços do carvão de exportação caíram para cerca de 90 dólares por tonelada em 2025, face aos 106 dólares por tonelada em 2024 e aos 122,4 dólares por tonelada em 2023. A volatilidade dos preços foi mais acentuada nos mercados internacionais, enquanto os preços no mercado interno se mantiveram relativamente estáveis, proporcionando um certo grau de proteção aos produtores que abastecem a Eskom e a Sasol.

No final do ano, os preços mostraram sinais de recuperação. Em dezembro de 2025, os preços de referência de Richards Bay atingiram uma média de 89,2 dólares americanos por tonelada, recuperando-se da faixa de 82–85 dólares americanos por tonelada observada em outubro e novembro. Este aumento foi impulsionado pela procura sazonal de inverno na Europa, pela reposição de stocks e pela retomada da atividade de compra em toda a Ásia. No entanto, as condições gerais da procura permaneceram moderadas, refletindo um crescimento económico global mais fraco e a persistente incerteza comercial.

Os desafios em matéria de infraestruturas e segurança persistem

Em termos operacionais, a indústria do carvão continua a debater-se com estrangulamentos nas infraestruturas e riscos de segurança ao longo do corredor de exportação. A linha ferroviária de 600 km que liga as bacias carboníferas do interior a Richards Bay continua vulnerável ao roubo de cabos, ao vandalismo e a outras atividades criminosas. É encorajador que a colaboração entre as empresas mineiras e a Transnet tenha começado a produzir melhorias tangíveis. Medidas de segurança reforçadas reduziram significativamente os incidentes de roubo e perturbações, melhorando a fiabilidade e salvaguardando os volumes de exportação. No entanto, estas intervenções acarretam um custo adicional para os produtores, que já enfrentam margens mais apertadas.

As mudanças nas políticas redefinem as perspetivas a longo prazo

Olhando para o futuro, o desafio estrutural mais significativo que o setor do carvão enfrenta é a orientação da política interna. O Plano Integrado de Recursos (IRP) 2025 da África do Sul, divulgado em novembro, prevê um declínio acentuado do papel do carvão na produção de eletricidade nas próximas décadas. De acordo com o plano, prevê-se que a quota do carvão na capacidade instalada da Eskom diminua dos atuais 59 % para apenas 11 % até 2042. Em termos de volume, isto implica uma redução de aproximadamente 62 Mt no consumo anual de carvão, baixando a procura da Eskom para cerca de 40 Mtpa. A menos que sejam implementadas em grande escala tecnologias de captura de carbono ou outras soluções de redução de emissões, esta trajetória aponta para um mercado interno de carvão estruturalmente mais pequeno ao longo do tempo.

O otimismo a curto prazo melhora

Apesar destes obstáculos a longo prazo, o sentimento em relação ao carvão tem dado sinais de melhoria no curto a médio prazo. Dois fatores estão a impulsionar esta mudança. Em primeiro lugar, a evolução da dinâmica política global, particularmente nos Estados Unidos, está a começar a reabrir canais de financiamento para projetos de combustíveis fósseis, com a pressão a aumentar sobre as instituições multilaterais para que apoiem a segurança energética a par da descarbonização. Em segundo lugar, há um reconhecimento crescente de que o carvão continuará a ser essencial para a produção de energia de base, especialmente à medida que a procura de eletricidade acelera a nível global. O surgimento de tecnologias intensivas em energia, incluindo a inteligência artificial, está a exercer uma pressão adicional sobre os sistemas elétricos, enquanto as limitações da rede continuam a restringir o ritmo a que as energias renováveis podem ser integradas.

Equilibrar resiliência e transição

Neste contexto, o setor do carvão da África do Sul encontra-se numa encruzilhada crítica. A curto prazo, continua a ser indispensável, garantindo o abastecimento energético, apoiando a atividade industrial e gerando receitas de exportação. No entanto, a longo prazo, o declínio estrutural parece inevitável, à medida que as políticas, a tecnologia e os fluxos de capital se transformam. Para os produtores, o imperativo estratégico será maximizar o valor das operações existentes, ao mesmo tempo que se adaptam a um mercado interno em gradual contração e a um panorama de exportação cada vez mais competitivo.

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