À medida que os delegados chegavam à Cidade do Cabo para a Mining Indaba 2020, nos últimos dias de janeiro, a OMS declarou uma «emergência de saúde pública de interesse internacional». Uma semana antes, a cidade chinesa de Wuhan tinha sido colocada em confinamento, e começaram a ser relatados casos de uma nova doença respiratória viral noutros locais do mundo.  Embora o surto fosse tema de muitas conversas durante a conferência, poucas pessoas estavam então a considerar o potencial impacto no setor mineiro.

Apenas um mês depois, a OMS declarou o coronavírus uma pandemia, a maior parte do mundo estava em confinamento, as viagens aéreas internacionais tinham praticamente cessado, os mercados bolsistas estavam em queda de 30% e as empresas de exploração em todo o lado estavam a tirar o pó às suas cláusulas de força maior. Talvez surpreendentemente, até mesmo o ouro, que vinha desfrutando de um mercado em alta desde meados de 2019 em resposta às guerras tarifárias entre os EUA e quase todos os outros países, caiu 12% em sintonia com as ações, provavelmente devido ao encerramento dos mercados de joalharia em todo o mundo.

Os diretores das empresas de exploração continuam a debater-se para compreender o impacto da pandemia.  Os programas de trabalho tiveram de ser suspensos em quase todo o lado – até a exploração doméstica nos países ocidentais se tornou difícil durante o confinamento, e as operações são atualmente impossíveis em muitos países africanos.

A maioria das empresas juniores está a relatar impactos significativos, embora, até ao momento, a maior parte do trabalho planeado tenha sido simplesmente adiado ou postergado. As empresas esperam que as consequências se tornem mais substanciais nos próximos meses, mas, nesta fase, as empresas juniores estão quase igualmente divididas quanto à expectativa de que as suas despesas totais de exploração aumentem ou diminuam ao longo do próximo ano. No entanto, espera-se amplamente que os custos salariais diminuam, e quase todas as empresas antecipam uma redução significativa nas despesas com relações com investidores e viagens.

A maioria das empresas terá dificuldade em angariar novos investimentos enquanto as roadshows e as apresentações aos investidores estiverem paralisadas, embora tenha havido recentemente colocações privadas bem-sucedidas junto de fundos e investidores de elevado património líquido, e as empresas ainda possam recorrer aos seus acionistas existentes através de emissões de direitos, ofertas públicas e planos de compra de ações.

As empresas de exploração irão retomar lentamente as operações, solicitando prorrogações de licenças para compensar o tempo perdido. Enquanto as viagens internacionais continuam a ser difíceis, é provável que os empreiteiros locais beneficiem em detrimento das empresas globais e dos próprios departamentos de exploração das empresas. Como sempre, uma boa descoberta, bem gerida, terá sucesso independentemente do clima económico, mas é provável que haja uma seleção de projetos e empresas de segunda categoria.

Os administradores esperam, em geral, que os preços das matérias-primas permaneçam fracos nos próximos meses para todos os minerais, exceto o ouro e a prata.  O fortalecimento do preço do ouro desde meados de 2019 continuou, e a queda de 12% no preço, ocorrida com a queda das bolsas de valores em março, foi desde então mais do que recuperada. As previsões a longo prazo são um pouco mais otimistas, com os metais para baterias e o cobre a deverem recuperar ligeiramente. No entanto, as perspetivas para os minerais energéticos são uniformemente pessimistas.

Muitos comentadores acreditam que o mundo nunca mais será o mesmo, embora só possamos especular sobre como isto poderá afetar a indústria mineira. Os investidores receberam um forte lembrete de que o valor é aniquilado quando as ações entram em colapso, pelo que o apetite por ativos tangíveis, como o ouro, poderá muito bem persistir. O Ocidente poderá procurar diversificar o abastecimento para além da China, quer se trate de matérias-primas críticas, como terras raras, quer de bens manufaturados.  É improvável que os padrões de consumo se revertam rapidamente, e os países poderão tentar colmatar a lacuna com investimento em infraestruturas. A procura de combustíveis fósseis poderá demorar anos a recuperar, com um impacto significativo nos países produtores. Da mesma forma, parece improvável que as viagens internacionais regressem rapidamente aos níveis pré-pandémicos.

Os governos de todo o mundo perceberam que as suas populações aceitarão medidas extremas durante algum tempo, se acreditarem que estão a agir para o bem comum. Talvez isto, aliado aos benefícios ambientais demonstrados pelo confinamento, possa incentivar a aceleração das políticas de mitigação das alterações climáticas, com consequentes impactos nos mercados de minerais. Em alternativa, poderemos assistir ao prevalecer de políticas nacionalistas restritas, com efeitos consequentes no comércio global.

Agradecemos a Mark Parker, da Equator Gold, por esta contribuição. Saiba mais sobre a Equator Gold.