Quando os delegados chegavam à Cidade do Cabo para a Mining Indaba 2020, nos últimos dias de janeiro, a OMS declarou uma «emergência de saúde pública de interesse internacional». Uma semana antes, a cidade chinesa de Wuhan havia sido colocada em confinamento, e casos de uma nova doença respiratória viral começaram a ser relatados em outras partes do mundo.  Embora o surto fosse o tema de muitas conversas durante a conferência, poucas pessoas estavam a considerar o impacto potencial sobre o setor de mineração.

Apenas um mês depois, a OMS declarou o coronavírus uma pandemia, a maior parte do mundo estava em confinamento, as viagens aéreas internacionais haviam praticamente cessado, os mercados de ações caíram 30% e as empresas de exploração em todos os lugares estavam a tirar o pó de suas cláusulas de força maior. Talvez surpreendentemente, até mesmo o ouro, que vinha desfrutando de um mercado aquecido desde meados de 2019 em resposta às guerras tarifárias entre os EUA e quase todos os outros países, caiu 12% em solidariedade com as ações, provavelmente devido ao fechamento dos mercados de joias em todo o mundo.

Os diretores das empresas de exploração ainda estão lutando para lidar com o impacto da pandemia.  Os programas de trabalho tiveram de ser suspensos em quase todos os lugares — até mesmo a exploração doméstica nos países ocidentais tornou-se difícil durante o confinamento, e as operações são atualmente impossíveis em muitos países africanos.

A maioria das empresas juniores está relatando impactos significativos, embora até agora a maior parte do trabalho planejado tenha sido simplesmente adiada ou diferida. As empresas esperam que as consequências se tornem mais substanciais nos próximos meses, mas, nesta fase, as empresas juniores estão quase igualmente divididas quanto à expectativa de aumento ou redução de suas despesas totais com exploração no próximo ano. No entanto, espera-se que os custos salariais diminuam, e quase todas as empresas prevêem uma redução significativa nos gastos com relações com investidores e viagens.

A maioria das empresas terá dificuldades em angariar novos investimentos enquanto as roadshows e as apresentações a investidores estiverem paralisadas, embora tenha havido recentemente colocações privadas bem-sucedidas em fundos e investidores de alto património líquido, e as empresas ainda possam recorrer aos seus acionistas existentes por meio de emissões de direitos, ofertas públicas e planos de compra de ações.

As empresas de exploração irão retomar lentamente as suas operações, solicitando prorrogações de licenças para compensar o tempo perdido. Embora as viagens internacionais continuem difíceis, os empreiteiros locais provavelmente se beneficiarão às custas das empresas globais e dos departamentos de exploração das próprias empresas. Como sempre, uma boa descoberta, bem gerida, terá sucesso independentemente do clima económico, mas é provável que haja uma seleção de projetos e empresas de segunda categoria.

Os diretores geralmente esperam que os preços das commodities permaneçam fracos nos próximos meses para todos os minerais, exceto ouro e prata.  O fortalecimento do preço do ouro desde meados de 2019 continuou, e a queda de 12% no preço, quando os mercados de ações despencaram em março, foi mais do que recuperada desde então. As previsões para o longo prazo são um pouco mais otimistas, com os metais para baterias e o cobre a recuperarem um pouco. No entanto, as perspetivas para os minerais energéticos são uniformemente pessimistas.

Muitos comentadores acreditam que o mundo nunca mais será o mesmo, embora só possamos especular sobre como isso poderá afetar a indústria mineira. Os investidores receberam um forte lembrete de que o valor é eliminado quando as ações caem, pelo que o apetite por ativos tangíveis, como o ouro, poderá muito bem persistir. O Ocidente poderá procurar diversificar o abastecimento para além da China, quer se trate de matérias-primas críticas, como terras raras, ou de produtos manufaturados.  É improvável que os padrões de consumo se revertam rapidamente, e os países podem tentar preencher a lacuna com investimentos em infraestrutura. A demanda por combustíveis fósseis pode levar anos para se recuperar, com grande impacto nos países produtores. Da mesma forma, é improvável que as viagens internacionais retornem rapidamente aos níveis pré-pandêmicos.

Governos em todo o mundo perceberam que suas populações aceitarão medidas extremas por um tempo, se acreditarem que estão agindo para o bem maior. Talvez isso, juntamente com os benefícios ambientais demonstrados pelo confinamento, possa incentivar a aceleração das políticas de mitigação das alterações climáticas, com consequentes impactos nos mercados de minerais. Em alternativa, podemos assistir à prevalência de políticas nacionalistas restritas, com efeitos consequentes no comércio global.

Agradecemos a Mark Parker, da Equator Gold, por esta contribuição. Saiba mais sobre a Equator Gold.